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Historia. Desde la antigüedad, los distintos pueblos obligados por las necesidades comerciales, de construcción y de medición de tierras, adoptaron independientemente distintas unidades para medir las cantidades de las diferentes magnitudes, y se comprende que las primeras fueran las unidades de longitud y de peso.
Así, es indudable que los egipcios, 3 000 años antes de Cristo, debieron efectuar mediciones para la construcción de las Pirámides. Además, este pueblo habitó la franja estrecha situada a ambas márgenes del Nilo, y como este río se desbordaba todos los veranos e inundaba los terrenos adyacentes, los dejaba cubiertos de una capa de limo, que fertilizaba esa zona, pero que al mismo tiempo borraba los límites de las posiciones; para reconstituir los deslindes de los terrenos necesitaron efectuar mediciones.
En el Museo Británico de Londres se conserva un tratado de medidas escrito por un egipcio en el año 1550 antes de J. C.
Estas primeras mediciones fueron simplemente aproximadas y las unidades elegidas para medir las longitudes estuvieron relacionadas, en general, con algunas de las partes del cuerpo humano, como el brazo, el pie y la mano.
La primera unidad de longitud definida fue el codo, a menudo mencionado en la Biblia, que era la longitud del antebrazo desde la parte saliente del codo doblado hasta la extremidad del dedo medio extendido
Las primeras unidades de longitud que usó el hombre estaban en relación con su cuerpo, como el paso, el palmo, la braza, la pulgada, el pie, etc.
Por esta razón el hombre ideó unas unidades invariables. Al principio estas unidades no eran universales, cada país tenía sus propias unidades e incluso dentro de un mismo país las unidades de medida eran diferentes según las regiones.
Como consecuencia del aumento de los intercambios comerciales aumentó también la necesidad de disponer de unas unidades de medida que fueran fijas, invariables y universales.