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Galápagos es hogar de muchas especies únicas en el mundo, así como de una historia natural cautivante. Su importancia mundial inició en 1835, cuando Charles Darwin visitó el archipiélago a bordo del HMS Beagle y cobró mayor relevancia en los años posteriores a 1859 cuando publicó el libro de la teoría de la evolución por medio de la selección natural. Esto generó interés científico y académico que ayudó a posicionar a las Galápagos como uno de los archipiélagos más reconocidos en el mundo. Un siglo después, a partir de la década del 60 del siglo pasado, ese posicionamiento científico y académico fomentó el desarrollo gradual de la actividad turística. Lo que inicialmente fue una actividad económica menor se ha convertido en el motor del desarrollo socioeconómico local. En 1979 más de 11.000 turistas visitaron Galápagos. En 2014 ese número llegó a 215.691. De este total, 70% corresponde a turistas extranjeros, mientras que el 38% de esas visitas es del mercado sudamericano, el 31% de Norteamérica y 23% de Europa. Un aspecto relevante a la realidad actual de Galápagos es el cambio en la dinámica turística. Desde 2006 se observa una transformación en lo que en un inicio era un turismo principalmente en embarcaciones y cruceros a otro basado en los centros poblados. Desde ese año, aproximadamente, se observa un crecimiento significativo en la oferta de productos y servicios de las cuatro islas pobladas de Galápagos. En 2006 se contaba con 74 hoteles y en la actualidad hay 314 (crecimiento de 324%). De 2.563 camas en tierra en 2006 se pasó a una oferta actual de 6.907 (aumento de 269%). Lo mismo ha ocurrido con la oferta de alimentación, que pasó de 37 establecimientos en 2006 a 111 en 2015, así como en el número de operadores locales de turismo, que subieron de 16 en 2006 a 110 en 2015. Ese cambio en la dinámica turística generó que en 2009, por primera vez en la historia de la industria turística en Galápagos, el número de turistas en tierra superara al de las embarcaciones. Diversos estudios han demostrado que la principal razón para visitar Galápagos es disfrutar de la fauna y flora. Es indudable que la riqueza de la biodiversidad y los ecosistemas, los activos naturales más importantes del archipiélago sufran de crecientes presiones causadas por el desarrollo humano y la industria turística, entre otros. En este punto es donde la planificación y el manejo adecuado de las islas se convierten en un tema fundamental para el desarrollo sostenible y la sostenibilidad del turismo. Un estudio desarrollado en 2014 por WWF Ecuador, en cooperación con el Instituto de Estudios Ambientales de la Universidad de Ámsterdam y con la empresa Wolfs Company, demostró que la disminución en la salud de los ecosistemas daría lugar a menor cantidad de visitantes. El estudio concluyó que tanto los turistas nacionales como internacionales están dispuestos a regresar y pagar más para disfrutar y preservar los ecosistemas únicos de Galápagos, siempre y cuando sus atributos diferenciadores se conserven y protejan. El mismo estudio reveló que un crecimiento agresivo del turismo en Galápagos no es sostenible en el mediano o largo plazo. Una mayor presión sobre los ecosistemas de las islas generaría su degradación progresiva, generando para la industria del turismo un colapso en un escenario de crecimiento moderado o rápido
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