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La llegada de Hernán Cortés y los conquistadores españoles que, luego de las expediciones de Colón, venían a enriquecerse y a extender las influencias del trono español, desencadenaron un rápido cese diplomático con el Imperio Mexica dirigido por Moteczuma, cuya capital de Tenochtitlán fue tomada en 1521, poniendo fin a una guerra cruenta y desigual que duró dos años y costó millones de vidas indígenas.
A pesar de la resistencia mexica que no se rindió hasta el último instante posible, los españoles contaban con superioridad tecnológica (pólvora, perros, caballos, armadura) y táctica, así como con la alianza de diversos pueblos indígenas tributarios del Imperio Mexica, que vieron en los recién llegados la oportunidad de saldar sus cuentas con sus opresores locales.
La sociedad de la colonia distinguía entre sus ciudadanos en base a un criterio, ante todo, racial.
La población indígena, de por sí diezmada tras la conquista y el esparcimiento de nuevas enfermedades para las cuales los locales carecían de defensas (tuberculosis y viruela), integró un peldaño muy bajo en la nueva pirámide social, aunque no tan bajo como el de los negros esclavos, importados desde África para hacer de mano de obra en los vastos nuevos territorios de la Corona.
Por encima de todo estaban los blancos, provenientes de Europa, y posteriormente los blancos nacidos en suelo americano.