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Antiguamente era todo tan sencillo... Hacer el inventario de los seres vivos se reducía a enumerar el conjunto de formas presentes en el momento de la Creación. Las especies no podían evolucionar. Pero llegó Darwin -El origen de las especies (1859)- y con él la teoría de la evolución, que permitió comprender que todos los organismos estaban emparentados. Desde entonces, la sistemática, ciencia que se dedica a identificar y ordenar la variedad de los seres vivos (1.400.000 especies descritas hasta hoy), cambió de objetivo. Más que clasificar de forma racional animales y vegetales, se esforzaba ahora por reproducir el árbol genealógico del ser vivo. Y ahí empezaban las dificultades.A primera vista, el hilo conductor era sólido: las especies eran tanto más parecidas cuanto más próximo era su ancestro común. Si el hombre se parece más al ratón que a la bacteria, es porque el ancestro común de los dos primeros vivía hace sólo algunas decenas de millones de años, mientras que para encontrar el ancestro común de mamíferos y bacterias, hay que remontarse varios cientos de millones de años.