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Culturas antiguas como la Mexica, Maya, Purépecha, Náhuatl y Totonaca rendían culto a los muertos desde mucho antes de la llegada de los españoles del siglo XVI. Así como hoy, los antiguos mexicanos les llevaban comida, bebida y música a sus antepasados fallecidos.
En la cultura Mexica, la fiesta de los muertos era presidida por la diosa Mictecacíhuatl, llamada "Dama de la Muerte". Esta divinidad es la antecesora de "la Catrina", famoso personaje creado por el artista José Guadalupe Posada a comienzos del siglo XX. Mictecacihuatl era esposa de Mictlantecuhtli, el "Señor de los muertos".
El Día de Muertos es una celebración mexicana que honra a los ancestros durante el 2 de noviembre, coincidiendo con la celebración católica del Día de los Fieles Difuntos. Aunque se ve primariamente como una festividad mexicana, también se celebra en muchas comunidades de los Estados Unidos donde existe una gran población México-americana, y en una menor medida también se celebra en algunas partes de Latinoamérica.
A pesar de ser un tema morboso, esta festividad se celebra alegremente, y aunque ocurre en fechas cercanas al Día de Todos Los Santos, y al Día de todas las Almas, en lugar de sentirse temerosos de espíritus malévolos, el humor en el día de los muertos es mucho más relajado, similar al Halloween, con un mayor énfasis en la celebración, pero honrando las vidas de los difuntos.
Los orígenes de la celebración del Día de Muertos en México, pueden ser trazados hasta la epoca de los indígenas de Mesoamérica, tales como los Aztecas, Mayas, Purepechas, Nahuas y Totonacas. Los rituales que celebran las vidas de los ancestros se realizaron por estas civilizaciones por lo menos durante los últimos 3,000 años. En la era prehispánica era común la práctica de conservar los cráneos como trofeos y mostrarlos durante los rituales que simbolizaban la muerte y el renacimiento.