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La historia universal, historia del mundo, historia mundial o historia de la humanidad, es el conjunto de hechos y procesos que se han desarrollado en el entorno humano, desde la aparición del ser humano hasta la actualidad.1 2 3 Estahistoria está marcada tanto por una sucesión gradual de migraciones, intercambios culturales, descubrimientos e inventos, como por desarrollos muy acelerados ligados a cambios de paradigma y a periodos revolucionarios.
Se concibe como inicio de la historia humana, en continuación a la prehistoria, al momento (que se produce de manera independiente en diferentes lugares de la Tierra) en que se inventa la escritura. Esto hace posible la existencia de un medio para difundir y preservar de manera más duradera el conocimiento adquirido.4 5 6
En algunos casos, la escritura, a su vez, se ha convertido en una necesidad fundamental desde la aparición de laagricultura,7 8 del desarrollo de asentamientos estables y de la aparición del comercio.
Algunas civilizaciones se desarrollaron en los bordes de grandes ríos mientras que otras civilizaciones no. Hay que considerar que en la historia de la humanidad las civilizaciones surgieron y se desarrollaron de manera autónoma y casi sin conexiones entre ellas hasta 1492. Europa, el norte de África y el oeste de Asia tuvieron contactos entre sí; mientras que Asia oriental, Oceanía y América mantuvieron su desarrollo de forma independiente.
De manera progresiva la mayoría de los seres humanos de Europa, de Asia y de África del Norte pasaron a depender de estados organizados, proceso que también sucedió en Centroamérica y en la parte occidental de América del Sur. Poco a poco, todas las regiones y poblaciones del globo cayeron bajo el poder de uno u otro estado hasta que, mediante eltratado de Berlín de 1878, el Reino Unido, el Imperio Austrohúngaro, Francia, el Imperio alemán, el Reino de Italia, Rusia y el Imperio otomano se atribuyeron los últimos territorios desocupados, a excepción de la Antártida.9
La historia universal suele ser dividida en períodos históricos. El más conocido, aunque también cuestionado por eurocéntrico,10 11 12 13 es el que inventara el historiador alemán Cristóbal Cellarius en 1685, estableciendo tres edades:antigua, media y moderna. Los historiadores no europeos han sostenido que dicha periodización es sólo válida para la historia europea. Los historiadores marxistas distinguen cuatro grandes períodos: comunismo primitivo, esclavismo,feudalismo y capitalismo.