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Podemos lograr una primera aproximación si observamos la tendencia que existe en todo sistema físico de alcanzar una condición de energía mínima. Entonces toda agrupación de átomos que consiga reducir la energía dará lugar a una molécula, definiendo así un tipo de enlace químico llamado enlace covalente.
El químico estadounidense Gilbert Newton Lewis (1875-1946) llegó a la conclusión de que el enlace químico entre los átomos no podía deberse únicamente a un intercambio de electrones. Dos átomos iguales no alterarían sus configuraciones intercambiando electrones, por lo cual las ideas para este tipo de enlaces no eran realmente aplicables al momento de explicar la forma general en que los átomos se unen y claro, se forman moléculas.
Entonces, se dedujo que existen otros tipos de enlaces químicos entre los átomos, además del covalente, están el enlace iónico y el enlace metálico. Esto ayuda a entender muchas de las propiedades de los materiales.
SERGEY YEREMIN/ISTOCK/THINKSTOCKLas moléculas están hechas de uno o más elementos. Algunas están formadas por sólo un tipo de átomo como por ejemplo cuando dos átomos de oxígeno se unen para formar una molécula de O2, que es el componente del aire que necesitamos para respirar y mantenernos con vida. Otras moléculas son muy grandes y complejas, como las proteínas que pueden llegar a contener cientos de átomos distintos.
Pero aun así, las moléculas más grandes son invisibles a nuestros ojos sin valerse de un microscopio. Cuando cientos o miles de moléculas se encuentran juntas, pueden significar por ejemplo, un vaso de agua, una planta, un trozo de madera o cualquier cosa que veamos a nuestro alrededor, ya sea orgánica o inorgánica.