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En la actualidad, se conocen hasta 118 elementos químicos aunque no todos ellos abundan de igual manera en la naturaleza.
El elemento con mayor presencia en el Universo es el hidrógeno, que es el combustible de las estrellas, y , en segundo lugar, se encuentra el helio. En cuanto a la corteza y atmósfera terrestres, donde se concentra la vida en nuestro planeta, el más abundante es el oxígeno que se encuentra preferentemente en forma de agua y el siguiente es el silicio que aparece sobre todo en forma de rocas y arena.
Otro elementos abundantes en la corteza terrestre son: aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio, magnesio e hidrógeno.
En la materia viva (seres humanos y animales), después del oxígeno, el elemento más abundante es el carbono (en el reino vegetal éste es el más cuantioso). También están presentes en los organismos vivos: hidrógeno, nitrógeno, calcio (en los huesos), fósforo (en los huesos, el ADN y ARN), hierro (en la hemoglobina), cloro, potasio, azufre, sodio, magnesio, yodo y zinc.
Existen además otros elementos que se hallan en cantidades ínfimas llamados oligoelementos, que son indispensables para el correcto funcionamiento del organismo: cobre, cobalto, flúor, boro, manganeso y molibdeno.