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Para proteger al público de los efectos perjudiciales de sustancias químicas tóxicas, y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas, los científicos usan una variedad de pruebas.
Una manera para determinar si una sustancia química perjudicará a una persona es averiguar si la sustancia es absorbida, usada y liberada por el cuerpo. En el caso de ciertas sustancias químicas puede ser necesario experimentar en animales. La experimentación en animales también puede usarse para identificar efectos sobre la salud como cáncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de laboratorio, los científicos perderían un método importante para obtener información necesaria para tomar decisiones apropiadas con el fin de proteger la salud pública. Los científicos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de investigación con cuidado y compasión. Actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los animales de investigación, y los científicos deben adherirse a estrictos reglamentos para el cuidado de los animales.
Las exposiciones breves a altas concentraciones de anhídrido sulfuroso pueden poner en peligro la vida. Se considera que la exposición a 100 partes de anhídrido sulfuroso por millón de partes de aire (100 ppm) es un peligro inmediato para la salud y la vida. Mineros que no fumaban y en buena salud que respiraron anhídrido sulfuroso liberado en una explosión de una mina subterránea de cobre sufrieron quemaduras de la nariz y la garganta, dificultad para respirar y obstrucción grave de las vías respiratorias. La exposición prolongada al anhídrido sulfuroso también puede afectar la salud. En algunos trabajadores expuestos a concentraciones de anhídrido sulfuroso de 0.4 a 3.0 ppm durante 20 años o más se observaron cambios de la función pulmonar. Sin embargo, estos trabajadores también estaban expuestos a otras sustancias químicas, lo que hace difícil atribuir los efectos observados solamente a la exposición al anhídrido sulfuroso. Más aun, las personas asmáticas que hacen ejercicios son susceptibles a los efectos respiratorios de concentraciones relativamente bajas (0.25 ppm) de anhídrido sulfuroso.
A manera de comparación, las concentraciones de anhídrido sulfuroso que se encuentran típicamente al aire libre varían entre 0 y 1 ppm. La exposición al anhídrido sulfuroso en el trabajo varía entre 0 y 5 ppm, tal como lo reglamenta la Administración de Seguridad y Salud OcupacionalExternal (OSHA), por sus siglas en inglés) de su estado. La concentración promedio de anhídrido sulfuro en el aire del trabajo no debe exceder 5 ppm. Sin embargo, cuando los sistemas de protección no funcionan debidamente o en el caso de situaciones inesperadas, se han descrito concentraciones cercanas a 50 ppm o más.
Los estudios en animales expuestos al anhídrido sulfuroso han descrito efectos respiratorios similares a los observados en seres humanos. La exposición de cobayos a niveles bajos de anhídrido sulfuroso (1 ppm), alteró el ritmo respiratorio haciendo la respiración menos profunda. La exposición a concentraciones más altas de anhídrido sulfuroso produce síntomas más graves tales como disminución de la frecuencia respiratoria, inflamación o infección de las vías respiratorias y destrucción de áreas del pulmón.