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Una institución presenta digamos dos caras. Parece actuar, elegir y decidir como si fuera un mandamiento individual pero también es creada y está compuesta por individuos. Una institución puede definirse como un mecanismo que pone en vigencia reglas. Las reglas rigen la conducta de un grupo bien definido de personas mediante sanciones externas y formales. El contraste implícito aquí es con las normas sociales que imponen reglas mediante sanciones externas e informales y con reglas internalizadas.
Las instituciones pueden ser privadas o públicas según la naturaleza de las sanciones. Las instituciones privadas incluyen firmas, gremios, organizaciones religiosas y universidades. La principal sanción es la expulsión del grupo. Para lograr que la gente ingrese ofrecen beneficios que varían de un salario, un título, a la absolución de los pecados. Las instituciones públicas incluyen el congreso, la corte suprema y la junta de educación. Sus sanciones, apoyadas por el sistema de imposición de la Ley, incluyen subsidios, impuestos, multas y encarcelamientos. Las reglas impuestas incluyen leyes, decisiones judiciales, decretos administrativos y órdenes ejecutivas.