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El Turismo en América Latina Priscilla Murphy Desde la Patagonia a Isla de Pascua y desde la Cordillera de Los Andes a las playas brasileñas y caribeñas, además de los sitios históricos del Perú y México, América Latina está repleta de lugares paradisíacos que podrían hacerla uno de los principales destinos turísticos del mundo. Sin embargo, entre 13 regiones investigadas por el Consejo Mundial de Viaje y Turismo1 (WTTC, por sus siglas en inglés) América Latina sólo le gana al Sur de Asia en términos de importancia económica en el sector turismo. En dólares, el Producto Interno Bruto (PIB) del turismo en América Latina es el sexto entre 13 regiones estudiadas en la edición del 2007 del informe Tourism Satellite Accounting, publicado por la Cúpula Global de Viaje y Turismo, en Lisboa. Con la expectativa de mover US$ 143,000 millones en turismo este año, la región corresponde al 2.7 por ciento del PIB mundial de turismo. Pero la figura es más preocupante aún, al medir el peso del turismo en América Latina como porcentaje del PIB regional. Aquí, el turismo corresponde al 7.3 por ciento de la economía general, perdiendo hasta con Medio Oriente, que, a pesar de vivir en constante conflicto, aporta con un 9.6 por ciento a su PIB. El Caribe ocupa el primer puesto en este ranking, con un 16.5 por ciento de la economía proveniente del turismo, comparado con la media mundial de 10.4 por ciento. 1 Consolidado como el foro global de la industria turística a nivel mundial, el WTTC es el único organismo internacional representante del sector privado en el ámbito del turismo y los viajes. Está integrado por los máximos ejecutivos de compañías como Intercontinental Hotels, American Express, Visa Internacional, Emirates Airline & Group, Carlson, Sol Meliá, Marriott Internacional, Accor, Continental Airlines, Sabre Holdings, Hilton Hotels, Beijing Tourism Group, Amadeus Global Travel, Diners Club Internacional, Hertz, Walt Disney Parks and Resorts, Universal Media o British Airways. Principal objetivo del WTTC es llamar la atención acerca del relevante rol del turismo en la actividad económica mundial como generador de empleos y de riqueza. Con tal propósito, dicho organismo se plantea como una voz del sector privado turístico mundial en el diálogo con los gobiernos, apoyando activamente la eliminación de obstáculos al crecimiento de la actividad de los viajes y el turismo y promoviendo el estudio detallado del mercado. América Latina está repleta de lugares paradisíacos que podrían hacerla uno de los principales destinos turísticos del mundo. 2 “La economía de viaje y turismo en América Latina recién está comenzando”, dice Jean Claude Baumgarten, presidente del WTTC. “Ese sector de la economía está menos desarrollado que otros en la región, pero es una fantástica oportunidad de crecimiento”. Para este año, el WTTC prevé un crecimiento del 7.9 por ciento en la demanda turística latinoamericana, comparado con un aumento del 3.9 por ciento en el mundo entero. Pero, para conseguir un crecimiento acorde con sus atractivos, la región debe mejorar su planificación estratégica, dice Baumgarten. “Es hora de que América Latina junte los sectores público y privado para comenzar a promover negocios relacionados al turismo”. Otro problema, dice, es la falta de una estructura unificada para la inversión turística en cada país. “El inversionista tiene que pasar por muchas industrias diferentes para realizar la inversión”, añade. Cada país también tiene sus problemas. México, por ejemplo, tiene un sector de turismo económicamente importante, con un 14.3 por ciento de la actividad económica conectada al sector. Pero el país ha perdido competitividad por los altos precios de los pasajes aéreos y la criminalidad, además de la falta de inversión en infraestructura. Aunque haya un marco regulatorio “relativamente bueno para el desarrollo del segmento de viaje y turismo”, está en la posición número 49 en el ranking de Competitividad en Viaje y Negocio, lanzado recientemente por el World Economic Forum, que comprende 124 países. En el mundo, el primero es Suiza y el segundo Australia. En América Latina y el Caribe, el país más competitivo en turismo es Barbados (29), donde el sector es una prioridad para el Gobierno y además la estructura regulatoria facilita la inversión y el desarrollo de esa actividad, dice el WEF. Bolivia cuenta con el potencial de sus atractivos y más aún, con instituciones, empresas y organizaciones que vigorizan a la actividad turística, en tanto las discusiones en los encuentros institucionales estén centradas en una visión conjunta y en principios comunes, esto permitirán una planificación estratégica acorde a la realidad y una regulación que beneficie a todos quienes apuestan a una de las actividades más importantes de la economía mundial.