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Con el fin de la Guerra del Pacífico en el año 1884, el Estado peruano inicia el período que es conocido como el de “Reconstrucción Nacional” luego del desastre humano, material, económico y financiero que había dejado el conflicto con Chile.
En esa coyuntura de post-guerra, la economía peruana se sustenta en la exportación de materias primas tales como azúcar, caucho, algodón, así como en una serie de minerales y petróleo. En este sentido, esta diversificación económica se sostiene sobre una base diferente a la que se tuvo antes de la guerra con Chile en la que la producción estaba sobre las bases de la venta del guano como columna vertebral de los ingresos de las finanzas públicas.
El guano es un fertilizante natural que se acumuló en las islas de la costa peruana debido a las pocas lluvias, su descubrimiento generó una bonanza económica producto de su exportación que sirvió para mejorar la agricultura de países europeos como Inglaterra y Francia y la característica principal era que sólo existía en el Perú y el dueño era el Estado. De este modo, durante más de cuatro décadas este fertilizante se había convertido en la base del sustento de la vida económica nacional hasta el conflicto con Chile.
Por ello, la etapa de reconstrucción nacional no tuvo la base de una economía totalmente rentista
El presidente de esta fase de la historia nacional identificado con la reconstrucción nacional fue el general Andrés Avelino Cáceres, héroe nacional por haber liderado la resistencia en la sierra central contra la ocupación de Chile, gobernó entre los años 1886 y 1890, y tuvo como objetivo resolver la crisis económica del país agravada por las consecuencias de la invasión chilena durante la Guerra del Pacífico. La solución que tuvo fue la firma del contrato Grace en 1889, mediante el cual se resolvió la crisis de la deuda externa.
Es de considerar que el país se había declarado en quiebra a mediados de la década de los setenta en el siglo XIX y por ello se estaba en una situación de incumplimiento de pago dado que habíamos dejado de pagar las obligaciones financieras contratadas con una serie de acreedores internacionales.
En 1886, Michael Grace como representante de la Casa Grace, en nombre de los acreedores extranjeros reunidos en un Comité Inglés de Tenedores de Bonos de la Deuda Externa del Perú, presentó al gobierno de Cáceres el proyecto de un convenio para cancelar la deuda peruana.
La negociación del contrato Grace no fue sencilla para el Gobierno de Cáceres producto de la fuerte oposición desde varios sectores políticos en función de las condiciones que exigía el acuerdo como fueron el de conceder los ferrocarriles nacionales por un período de hasta sesenta y seis años, sumado a que el país se comprometía a entregar las ganancias producto de los ingresos por las exportaciones del guano, además de dos millones de hectáreas en la selva central, ochenta mil libras por año por un período de treinta y tres años además de permitir la libre navegación por el lago Titicaca.
Ahora bien, respecto a Michael Grace hay que situarse unos años antes. En 1851, el irlandés James Grace junto a su hijo William Russell llegaron al Callao junto con otros irlandeses con la promesa de un mejor porvenir y de un trabajo en una hacienda de Lima ofrecido por el también irlandés, doctor John Gallagher en Lima.
Los irlandeses no se acostumbraron a trabajar en el Perú y regresaron a su país, inclusive James Grace, pero no su hijo William que se quedó a trabajar como empleado en una tienda en el Callao de propiedad de John Bryce, empresario escocés asentado en el Perú.
De este modo, William Grace se dedicó a trabajar como proveedor de víveres a los barcos en el Callao y luego, cuando comenzó el negocio del tráfico guanero, desarrolla el proyecto de equipar un buque almacén cerca de las islas Chincha para negociar víveres y para ello decide traer a su hermano Michael Grace como ayudante, quien años después sería el personaje vinculado a la firma del Contrato Grace.
Para 1856, William Grace ya era socio de Bryce en la empresa Bryce-Grace y Compañía. A la muerte de Bryce, el negocio pasa a ser sólo de Grace, siendo el inicio de lo que se convirtió en la empresa W. R. Grace & Company, una importante empresa con negocios en diversas partes del mundo y con diversos intereses en el Perú.
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