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Canizzaro aportó un método para determinar las masas atómicas de los elementos. Insistía en distinguir el peso atómico del molecular.
A partir de la base de que los átomos son indivisibles y de que por tanto en una molécula debe haber un número entero de átomos, estableció que si se determina el peso molecular de los compuestos y se conoce su composición porcentual de cada elemento, se puede hallar la masa atómica de los elementos que lo conforman.
Así, conociendo el volumen molar en condiciones normales de presión y temperatura (1 mol de gas ocupa 22.4 L en esas condiciones), Canizzaro averiguaba la masa molecular, luego hacía un análisis elemental de cada compuesto para hallar el porcentaje de cada elemento que se encontraba presente, y finalmente hallaba la masa atómica del elemento.
Su método es también conocido como el método del máximo común divisor.