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En los animales, los glucolípidos tienen una importante función en la comunicación celular, diferenciación y proliferación, oncogénesis, repulsión eléctrica (en el caso de los glucolípidos polares), adhesión celular, entre otros.
Su presencia en muchas de las membranas celulares de animales, plantas y microorganismos da cuenta de su importante función, que está relacionada particularmente con las propiedades de las balsas lipídicas multifuncionales.
La porción carbohidratada de los glucoesfingolípidos es un determinante de la antigenicidad e inmunogenicidad de las células que lo portan. Puede estar implicada en procesos de reconocimiento intercelular, así como en actividades “sociales” celulares.
Los galacto glicerolípidos en las plantas, dada su abundancia relativa en las membranas vegetales, tienen una importante función en el establecimiento de las características de la membrana como estabilidad y actividad funcional de muchas proteínas de membrana.
La función de los glucolípidos en las bacterias también es diversa. Algunos de los glicoglicerolípidos son requeridos para mejorar la estabilidad de la bicapa. Sirven también como precursores de otros componentes de membrana y también soportan el crecimiento en anoxia o deficiencia de fosfato.
Las anclas GPI o los glucosidilfosfatidilinositoles también están presentes en las balsas lipídicas, participan de la transducción de señales, en la patogénesis de muchos microorganismos parasíticos y en la orientación de la membrana apical.
Se puede decir entonces que las funciones generales de los glucolípidos, tanto en plantas, como en animales y en bacterias, corresponden con el establecimiento de la estabilidad y fluidez de la membrana; participación en interacciones específicas lípido-proteína y reconocimiento celular.