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El virus del papiloma humano (VPH)
Se calcula que entre el 50 y el 80% de la población está infectada por el VPH. Es, de hecho, el agente infeccioso que se transmite con más frecuencia en las relaciones sexuales.
Hoy se conocen más de 100 tipos de VPH, quince de los cuales incrementan, entre las mujeres que lo portan, el riesgo de padecer cáncer cervical.
Tanto es así que el 99,7% de las mujeres a las que se les diagnostica cáncer de cuello de útero -medio millón cada año- están infectadas.
Entre 1983 y 1984, Herald zur Hausen consiguió identificar y aislar dos tipos de VPH, los más dañinos -los que causan el 70% del total de cánceres de cuello de útero-, el VPH16 y el VPH18, y relacionarlos con la formación de tumores.
El descubrimiento, gracias al cual ha sido posible el desarrollo de la vacuna que proporciona una protección superior al 95% contra la infección por VPH16 y VPH18, le ha valido el Nobel.
Cuando el VPH llega a la cavidad vaginal infecta las células de la mucosa que revisten la entrada al útero. Entra en ellas y se multiplica, causando la muerte de esas células y graves daños en los tejidos, que pueden tardar en cicatrizar más de dos años.
El riesgo de cáncer asociado al VPH radica en su capacidad de incorporar su material genético en el de la célula que infecta. Es su manera de esconderse del sistema inmune tras causar la muerte celular.
Pero los efectos de esa integración en el funcionamiento de la célula son aún peores. Los genes del VPH promueven que éstas empiecen a dividirse indefinidamente sin control alguno. El resultado, un tumor, que puede aparecer entre 10 y 30 años después de la infección.
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
Surgió en África a principios del siglo XX, procedente de los chimpancés, pero el VIH, por causas que aún se desconocen, esperó hasta los años 70 para hacerse con la especie humana y expandirse de un modo drástico.
No es hasta 1981 cuando el Centro para el control y la prevención de enfermedades (CDC) en EEUU dio a conocer al público la nueva enfermedad: el síndrome de la inmunodeficiencia humana, el sida, que se detectaba en pacientes víctimas de toda clase de infecciones oportunistas, como la neumonía o el sarcoma de Kaposi (un tipo de cáncer de origen infeccioso), que sólo aparecen cuando el sistema inmune se encuentra fuertemente debilitado.
Empezó entonces una carrera sin precedentes que había de concluir, en tiempo récord, a la identificación del agente causal: el VIH.
Entre 1980 y 1984 Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier lograron identificar y aislar el VIH-1, un descubrimiento que contribuyó al rápido desarrollo de métodos de detección del virus y el control de la expansión de la pandemia.
El propio Montagnier relató en primera persona cómo se sucedieron los acontecimientos en el libro "Sobre hombres y virus. La carrera contra el SIDA", donde denunció además las malas artes de su colega estadounidense Robert Gallo.
El VIH es un retrovirus, una clase de virus cuyo material genético está hecho de RNA y no de DNA, como el de la mayoría de organismos.
Ataca a linfocitos T del sistema inmune, una clase de glóbulos blancos, donde se multiplica hasta matarlos, con el consiguiente debilitamiento de las defensas del organismo, expuesto entonces a toda clase de invasores que pueden acabar por causar la muerte.
Alternativamente, también puede esconderse igual que lo hace el VPH, aunque en este caso el virus tiene que convertir primero su RNA en DNA. Y a diferencia del VPH y otros retrovirus, el VIH no
Promueve la proliferación celular incontrolada, es decir, no causa tumores.
Actualmente, las terapias retrovirales permiten sobrevivir a la infección por VIH; el sida se ha convertido en una enfermedad crónica, aunque como en otros tantos casos, sólo para los que pueden acceder a estos tratamientos.