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Los primeros que financiaron los viajes de descubrimiento fueron los reyes Portugueses. Se atribuye a Enrique "el navegante" el impulso que tuvo la marina portuguesa, ya que él fue el que ordenó la construcción de la "Ciudad del Infante" (Sagres), que se convertiría en un centro de conocimientos marítimos y cartográficos.
Esto llevó a los portugueses a redescubrir el Archipiélago de Madeira en 1418 y el de las Azores en 1427. Esta colonización unida a la necesidad europea de comerciar con oriente lleva a los portugueses a pensar que podían llegar al oriente dando la vuelta al continente africano. Por eso a lo largo de esos años, toda su atención estuvo puesta en doblar el continente Africano, cosa que logró finalmente Bartolomé Díaz en 1488.