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Una avalancha es el desprendimiento repentino de una capa de suelo de la ladera de una montaña. Se puede tratar de un alud de nieve o barro, y puede incorporar parte del sustrato (suelo firme) y la vegetación. La gravedad de un siniestro de este tipo, en general —sea de nieve o barro—, depende de cuán grande sea la superficie que se desprende, con qué inclinación y a qué velocidad descienda. Básicamente, el desprendimiento se puede dar a causa de cambios de temperatura o humedad y sobrepeso. El suelo se puede desprender ya sea porque se mezcla superficie seca con superficie húmeda, o se sobrecarga un punto o un plano de superficie. Las mayores probabilidades de que se produzca una avalancha se dan en las horas posteriores a una fuerte tormenta.