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Símbolo durante mucho tiempo de la maleficencia y portadoras de mala fortuna, las serpientes, tan misteriosas e inquietantes para el hombre, son animales silenciosos que se han convertido en víctimas de una leyenda que hace de ellas seres temidos; sin embargo, y a pesar de su insólito aspecto, con su caminar ondulante, su lengua bífida y su característico silbido, no todas son peligrosas.
En realidad, no existen más que 600 especies venenosas entre todas las que componen el orden de los ofidios. Buscadoras del calor, muchas viven en las zonas tropicales, en los desiertos más áridos y en las regiones más inhóspitas, pero también se las encuentra en comarcas de clima templado e incluso, excepcionalmente, más allá del Círculo Polar Ártico, como en el caso de la Vipera berus y en el de la culebra de collar. La arena, las rocas y los matorrales son sus lugares de refugio preferidos. No todas habitan en tierra firme; algunas como la anaconda, moran en los albañales o en los ríos ecuatoriales. Para cazar o defenderse, unas muerden a sus víctimas, matándolas con su veneno; otras como las boas y las pitones, inmovilizan a su presa y la ahogan enrollándose alrededor de ella, de donde les viene la denominación de serpientes constrictoras.
Cada especie posee características propias, adornos y colores específicos, así como un tamaño adaptado al medio en que habita. En regiones descubiertas, en los desiertos africanos o americanos, algunas cambian de color para camuflarse. Recubiertas por una piel bastante sólida que se renueva periódicamente, no se hieren al deslizarse por el suelo. Además, la elasticidad de dicha envoltura es tal, que pueden tragar enormes presas que les alimentan durante semanas. Su cuerpo ligero, puede enredarse alrededor de una rama, trepar a los árboles, sumirse en agujeros estrechos o erguirse en posición de acecho.
Para muchas personas las serpientes resultan “mascotas exóticas”, y desafortunadamente también son utilizadas como una forma de entretenimiento del mismo tipo, como alimento o vestimenta; sin embargo, como todos los animales, tienen el interés de procurarse estados de bienestar y evitar estados dolorosos, utilizarlos en cualquiera de estas formas, vulnera estos intereses.
La serpiente no poseen extremidades por lo que se desplazan gracias al aprovechamiento de sus escamas, siendo específicamente las ventrales las que permiten el movimiento hacia delante e impiden que se desvíe hacia los lados.
Las serpientes tienen la capacidad de poder vivir en cualquier lugar, por esto habitan regiones selváticas y zonas tropicales con una temperatura constante.
Estos reptiles juegan un papel importante en el medio ambiente natural y la cadena alimenticia. La mayoría de serpientes, tanto las venenosas como las que no los son, tienen como presas a los micromamíferos: ratas, ratones, topos, etc. De esta manera, controlan la proliferación de estas especies y ayudan a que estos roedores no afecten a las cosechas.
A la vez, las serpientes sirven de alimento para aves rapaces y otros depedradores como felinos, papaches, jabalís, entre otros. Así contribuyen a un equilibrio ecológico ya que son tanto depredadores como presas.
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