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EFINICIÓN
La indigencia es aquella situación en la que se encuentra una persona o grupo de personas que no pueden satisfacer sus necesidades básicas, es decir que se ubican por debajo de la línea de pobreza. La indigencia también se define como "aquella situación de incapacidad personal o familiar para solventar la subsistencia en razón a la edad, limitaciones físicas o mentales u otras condiciones no controlables por lo cual se depende de las estructuras extrafamiliares sucedáneas de protección." 2
La situación de indigencia no es un problema de la modernidad, sino, que se encuentra presente desde el nacimiento del conglomerado urbano, que más tarde se manifiesta y proyecta como ciudad en la sociedad capitalista.3
En Colombia se tienen datos de población indigente desde la época de la colonia.4 Sin embargo, si bien su origen no es producto del desarrollo y crecimiento de la sociedad, su manera de manifestarse en la actualidad tiene características y proviene de diversos factores que agudizan tal situación como son: la violencia intrafamiliar, la violencia generalizada que crea desplazamiento, la tendencia nacional de la población a ser cada día más urbana y la mala organización urbano-territorial de las ciudades y del territorio en general.5
El crecimiento de la indigencia en Colombia no es problema exclusivo de la capital pues esta situación también se manifiesta en las grandes ciudades como Barranquilla, Cartagena, Medellín, Cali y en el Eje Cafetero. En estas últimas ciudades no se dispone de estadísticas probablemente porque el fenómeno no se manifiesta tan evidentemente como en Bogotá.6
El gaminismo existe en Bogotá desde finales del siglo XIX. A principios del siglo XX, a los niños abandonados se les denominaba niños miserables; diversos artículos de prensa describían su condición. La revista Desde la Esquina, de enero de 1992, refiriéndose al segundo volumen del libro de Ximena Pachón y Cecilia Muñoz sobre la Historia de los niños de Bogotá, consigna lo siguiente: "(...) El espectáculo de este sinnúmero de ínfimos chicuelos, desarropados y hambrientos que llenan las aceras y las plazas, muchas veces con criaturas recién nacidas a la espalda, pidiendo limosna con insistencia desesperada o revolcándose en el polvo malsano, en parvadas de cinco y diez es algo que ya causa un desdoro para la capital de la República (...) Lo peor de todo es que ha llegado a convertirse en una verdadera industria de la mendicidad que los niños ejercen en forma tan lamentable (...)”
El interés del Estado por este sector de la población, aparece en 1957, con la creación de la ‘División de Menores' del Ministerio de Justicia, las dependencias del Departamento Administrativo de Protección y Asistencia Social, reestructuradas posteriormente bajo el nombre de Departamento Administrativo del Bienestar Social del Distrito. Por su parte, a instancias de los particulares, entre 1910 y 1958 se crearon algunas instituciones como fueron: el 'Dormitorio de Niños Desamparados', el "Amparo de Niños', las 'Granjas del Padre Luna', el 'Dormitorio Lourdes" y el 'Club Nichín'. En 1967, se creó el Instituto Distrital de Protección a la Niñez y la Juventud, con el propósito de explorar nuevas metodologías y alternativas pedagógicas para el trabajo con niños y jóvenes de la calle. Mediante la Ley 75, se creó el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar. En 1989, mediante el Decreto 2737 se expidió el Código del Menor. En 1993, el Instituto de Bienestar Familiar, creó el programa 'Plan Bono' que se proponía desestimular la vida en la calle invitando a los ciudadanos a no dar limosna y, en cambio, comprar un bono que le servía al menor para obtener diferentes servicios de carácter social y asistencias. Las últimas administraciones distritales han creado diferentes planes para prevenir y atender la indigencia.