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Aunque es evidente que estuvo influido por la erudición y el saber italianos, el Renacimiento del norte de Europa, encierra unas ciertas características distintivas y unos rasgos comunes a toda la región que permiten considerarlo en su conjunto.
El movimiento cultural humanista estuvo en esta zona más preocupado por temas de religión y piedad personal, que lo estuvo en Italia. La educación de los jóvenes se basaba más en el examen crítico de textos religiosos que en el conocimiento de los clásicos, actividad erudita que alcanza su punto culminante con la obra de Erasmo de Rotterdam.
El humanismo erasmista tendrá una notable influencia, no solo en la Europa del norte y la política cultural humanista del emperador Maximiliano de Alemania, sino también en el resto de Europa, su influencia en España es notable. A ello se une la importante polémica que surge en torno a la Reforma protestante y la división política de Flandes, entre Bélgica, católica, bajo la influencia española y Holanda, protestante e independiente. La poderosa tradición artística que existía en los Países Bajos y en Alemania era bastante independiente del movimiento coetáneo italiano, durante el siglo XV los artistas europeos del norte habían empezado a alejarse del estilo gótico internacional de la Edad Media Es mucho más importante el movimiento de profunda transformación religiosa que se produce, contribuyendo de forma capital el humanismo de Erasmo de Rotterdam, que inicia una crítica radical a la idea de religión tradicional, rechazando ásperamente los excesos formalistas y rituales y que aboga por una mayor reflexión religiosa, intimista y personal. El pensamiento erasmista en torno a la religión, la locura y el ideal del caballero cristiano influye en los círculos artísticos nórdicos y motiva muchos de los cambios producidos en los temas pictóricos. Hacia 1500 la pintura alemana sufre una transformación, en los siguientes treinta años un grupo destacado de artistas, Alberto Durero, Hans Holbein el Joven, Mathias Grünewald, Lucas Cranach y Alberto Altdorfer, desarrollan el arte del renacimiento Alemán. Junto a ellos los pintores, Quentin Metsys, Joachim Patinir, Brueghel y Antonio Moro, lo harán en los Países Bajos. Hasta que punto estos artistas estaban inspirados por las influencias italianas es un tema sujeto todavía a discusión, pero de ellos, solamente Durero viajo a Italia.
El dinamismo, la expresión, la emoción y las cualidades naturalistas del arte nórdico están en un abierto contraste con el idealismo, el equilibrio y la armonía de los italianos. Además existe una poderosa y distorsionadora corriente religiosa en el arte del norte, una premonición de la Reforma y una aguda expresión de la angustia que invadía la religiosidad tanto en Alemania como en los Países Bajos. La emoción religiosa y la atención por los detalles fueron los sellos del arte del renacimiento nórdico, basado en una concepción del hombre como una parte trivial del universo de Dios, empequeñecido además por la majestad del mundo natural. Se desarrolla el gusto por la representación de lo monstruoso, que ya no tiene el significado gótico, sino que se convierte en una viva representación de la naturaleza oculta del hombre.
En los Países Bajos, pese a verse influidos por los problemas de la reforma religiosa, tuvieron un desarrollo distinto. Los holandeses guiados por el príncipe protestante Guillermo de Orange, se rebelaron contra la católica corona española, convirtiéndose en un estado independiente, mientras que Bélgica se mantiene bajo la dinastía de los Habsburgo y dentro de la iglesia católica. Tras la Reforma el mecenazgo principesco alemán se centrará en primer lugar en la arquitectura, arte capaz de mostrar el poder y prestigio de los gobernantes..
Los emperadores Habsburgo fueron los más importantes mecenas, siendo sus cortes centro de tutela para humanistas alemanes y artistas, destacándose la protección de Maximiliano II a Giusseppe Arcimboldo, al manierista flamenco Spranger, al escultor danés Adrien Vries o a los astrónomos Johanes Kepler y Tycho Brae. La protección que la corte de Rodolfo II en Praga supuso para muchos eruditos y científicos que en otros lugares hubieran sido perseguidos por las autoridades eclesiásticas, por su dedicación a la alquimia y nigromancia. El estudio de lo oculto fue abandonado por los sucesores de Rodolfo, los emperadores Habsburgo del siglo XVII restauran la fe católica, dándole un lugar preferente en la política y la cultura europea, marcando el punto de inflexión entre el Renacimiento y el Barroco.