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Las lesiones de la médula espinal implican el daño de los nervios dentro del canal espinal; la mayoría de las LME son causadas por traumatismo en la columna vertebral, afectando así la capacidad de la médula de enviar y recibir mensajes del cerebro hacia y desde los sistemas corporales que controlan la función sensorial, motora y autonómica por debajo del nivel de la lesión .
La médula espinal y el cerebro en conjunto forman el sistema nervioso central (SNC). La médula espinal coordina los movimientos y las sensaciones del cuerpo.
Incluye neuronas y fibras nerviosas largas llamadas axones. Los axones de la médula espinal transportan señales que descienden del cerebro y ascienden hacia el cerebro (a lo largo de vías ascendentes). Muchos de los axones de estas vías están cubiertos por vainas de una sustancia aislante llamada mielina, que les da un aspecto blanquecino; por lo tanto, la región donde se encuentran se llama "materia blanca".
Las células nerviosas en sí, con sus ramificaciones similares a un árbol (llamadas dentritas) que reciben señales de otras células nerviosas, forman la "materia gris". encuentra en una región con forma de mariposa en el centro de la médula espinal.
Como el cerebro, la médula espinal está encerrada en tres membranas (meninges): pia mater, que es la capa más profunda, aracnoide, una capa intermedia delicada, y dura mater, que es la capa externa más resistente.
La médula está organizada en segmentos a lo largo de su extensión. Los nervios de cada segmento se conectan con regiones específicas del cuerpo. Los segmentos del cuello (o región cervical), desde C1 hasta C8, controlan las señales hacia el cuello, los brazos y las manos.
Los de la región torácica o la parte superior de la espalda (desde T1 hasta T12) transmiten señales hacia el torso y algunas partes de los brazos. Los de la región lumbar o parte media de la espalda justo debajo de las costillas (desde L1 hasta L5) controlan las señales hacia las caderas y las piernas.
Finalmente, los segmentos sacrales (desde S1 hasta S5) están justo debajo de los lumbares en la parte media de la espalda y controlan las señales hacia la ingle, los dedos de los pies y algunas partes de las piernas. Los efectos de las lesiones en la médula espinal en distintos segmentos a lo largo de la columna reflejan esta organización.
Varios tipos de células realizan las funciones de la médula espinal. Las neuronas motoras grandes tienen axones largos que controlan los músculos esqueléticos del cuello, torso y miembros. Las neuronas sensorias, llamadas células ganglionares de la raíz dorsal y cuyos axones forman los nervios que transportan información desde el cuerpo hasta la médula espinal, se encuentran inmediatamente fuera de la médula. Las interneuronas espinales, que están completamente dentro de la médula espinal, ayudan a integrar la información sensoria y a generar señales coordinadas que controlan los músculos.
Las glías, o células de soporte, son mucho más numerosas que las neuronas en el cerebro y la médula espinal y cumplen muchas funciones esenciales. Un tipo de célula glial, el oligodendrocito, crea las vainas de mielina que aíslan los axones y mejoran la velocidad y fiabilidad de la transmisión de señales nerviosas. Otras glías encierran a la médula espinal como la rueda y los rayos de una rueda, proporcionando compartimientos para los tramos de fibras nerviosas ascendentes y descendentes.