Question

por que gran parte de las propiedades de un elemento dependen de los electrones que tengan en esa capa

Answer 1

Cuando un átomo se aproxima a otro para interactuar, lo primero que se ponen en contacto son los electrones de la última capa, de la misma forma que cuando se unen dos naranjas, lo primero que se tocan son las pieles.
Así pues, del número y distribución de electrones en la última capa dependen las propiedades químicas del átomo (y por tanto del elemento).