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El Ganges es el río más importante y emblemático de la India. Se origina en los glaciares del Himalaya y atraviesa cinco estados de las llanuras del norte antes de desembocar en las turbulentas aguas de la Bahía de Bengala a través del delta de Sundarbans, el bosque más grande de manglar del mundo. A lo largo de su recorrido de 2500 kilómetros, el afluente enriquece enormes extensiones de tierras agrícolas y brinda sustento a una larga “procesión” de pueblos y ciudades.
Con una superficie de 860 000 kilómetros cuadrados repartidos en 11 estados, la extensa cuenca del río Ganges es la más poblada en el mundo. Alberga a más de 600 millones de habitantes, casi la mitad de la población de la India, y más del 40 % del producto interno bruto (PIB) del país se genera en esta región. La cuenca proporciona más de un tercio del agua superficial de la India y el 90 % se usa para riego. Paradójicamente, en esta fértil región también viven algunos de los sectores más pobres de la población india, con más de 200 millones de personas que sobreviven por debajo de la línea de pobreza nacional.
El Ganges, el río más sagrado de la India, tiene una importancia cultural y espiritual que trasciende los límites de su cuenca. Es venerado como una diosa viviente y, desde tiempos inmemoriales, personas de todo el país acuden a las numerosas ciudades históricas que tienen templos —y que están asentadas a lo largo de la orilla del río— para rezar y bañarse en sus aguas.