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Para combatir las tinieblas heredadas del oscurantismo de la Iglesia y las instituciones del llamado antiguo régimen, surgieron en Europa, a partir del siglo XVII, “las luces de la razón”.
Ahora se confiaba plenamente en la capacidad del intelecto humano, el desarrollo científico, el valor del trabajo y el culto de la amistad y de la naturaleza para construir una sociedad mejor. La religión no quedaba afuera, pero sufría un cambio: se transformaba en una religiosidad natural basada en la razón.
También los métodos de investigación cambiaron. El científico, por ejemplo, quedó estructurado de acuerdo con las ideas de dos investigadores: el inglés Francis Bacon y el francés René Descartes.
Bacon estableció el método experimental como base para las investigaciones científicas, sin la teoría ni el razonamiento. Su corriente, el empirismo, fue continuada por el filósofo británico John Locke, a quien se considera en cierto modo el primer ilustrado. Él sostuvo que al momento del nacimiento la mente es como una tabula rasa (tabla rasa) o página en blanco, en la que la experiencia va formando el carácter individual.
Sin embargo, René Descartes desconfiaba incluso de la experiencia. Según él, para que el conocimiento obtenido no pueda ser catalogado de erróneo, no hay que reconocer ninguna verdad de la que se pueda dudar. Para Descartes, todo es falso, menos un principio: pienso, luego existo; es decir, “no hay nada cierto, sino yo”, dando origen con él a la metodología filosófica moderna, conocida también como filosofía cartesiana.
Siguiendo los postulados cartesianos, el holandés Baruch Spinoza construyó su sistema filosófico de una manera rigurosamente matemática.