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El nacimiento de de este deporte fue por el año 1876 en Springfield, Massachusetts y fue Walter Camp quien escribio las reglas y con el comienzo mas formal del Futbol Americano.
Una de las primeras reglas que introdujo Camp fue reducir el número de jugadores de 15 a 11 por equipo, y sustituyó la melé del rugby por la linea de scrimmage para poner el balón en juego, tambien inventó el sistema del down por el cual se deben avanzar una determinadas yardas para mantener la posesión del balón.
En el 1888 se introduce una de las reglas mas importantes y que difiere del rugby, la cual es tomar al jugador por la cintura para taclearlo lo cual hizó el Fútbol Americano mucho más violento.
Por esta regla y, por el juego en si, se estuvo a punto de prohibirse por el año 1906 ya que en el transcurso de la temporada anterior se habían producido unas 20 muertes y 160 heridos de gravedad.
Fue entonces que el presidente de los Estados Unidos Theodore Roosevelt tuvo que intervenir personalmente para salvarlo, y sugirio a los representantes de las distintas universidades que se revisaran las reglas para poder tener un juego un poco mas suave y sin tanta agresividad.
Siguiendo con la historia del futbol americano que se basaba en la velocidad para realizar carreras y anotar puntos, se recibian más puntos por un field goal que por un touchdown, en 1906 se legalizó el pase adelantado desde la linea de scrimmage y en 1909 los puntos otorgados por un field goal bajó de 4 a 3 puntos.
En 1912 el touchdown pasó a valer los actuales 6 puntos.
Para el año 1922 los partidos que se realizaban en las universidades congregaban a más de 30.000 aficionados, mientras que los partidos profesionales reunian a unos 5.000, de hecho hoy en dia algunas universidades como Notre Dame o Nebraska arrastran más seguidores que algunos equipos de la NFL.
La razón por la que lleva este nombre es que desciende en línea directa del football rugby, que a su vez tiene un origen común con el deporte conocido comúnmente como fútbol (salvo en Estados Unidos, Canadá y algunos países más, donde se denomina soccer). La práctica del rugby se propagó en Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX. Algunas modalidades del football rugby jugado en territorio estadounidense adoptaron unas reglas específicas que acabaron confluyendo y configurando el football actual.