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En la consolidación del Derecho Internacional Público (dip) como sistema normativo con peculiaridades, en su evolución que trasunta las ideas dominantes, se ha señalado fechas hitos en ese proceso que, estrictamente, no alcanza a más de medio milenio.
Como apuntara Vinogradoff en la década de los 20, esta disciplina jurídica se presenta bajo cinco formas: la helénica o “interciudades”, donde se destacan Atenas y Esparta; la del ius gentium, de la omnipresencia real, republicana e imperial de Roma; la del ius commune, que corresponde al ideal universalístico de la Edad Media; la de los tiempos modernos, referida a la convivencia entre estados nacionales, muchos aún en agraz y cuyos monarcas buscan justificar sus acciones en preceptos religiosos y pocas veces en reglas jurídicas y, finalmente, la perteneciente a la historia contemporánea comprensiva de multiplicidad de normas y caracterizada por la presencia de las organizaciones internacionales que singularizan a nuestra época.
Si bien es correcta la presentación de Vinogradoff, no menos exacto es el hecho de que la problemática propia de la disciplina, una vez superada la mera práctica casi siempre referida a los enfrentamientos armados, a los acuerdos entre partes y a los usos observados con mayor o menor permanencia, uniformidad y estabilidad, sólo pertenece a los tiempos que corren.
Así, la concepción jurídico-doctrinaria del dip, su articulación con la soberanía de los Estados; la génesis, la exégesis y la jerarquización de sus fuentes –hasta estamos atisbando ahora su codificación– sus sujetos y la pertinente responsabilidad; los derechos humanos, sus garantías y protección; los organismos internacionales, universales y regionales; la regulación jurídica de la economía internacional; el arreglo pacífico de las controversias; la normatividad referente a la temática de las aguas, del espacio aéreo y del ultraterrestrre, se han ido elaborando y sustanciando a partir del siglo xix, cuando no constituyen patrimonio científico exclusivo nuestro.
Fechas concretas dentro de la relatividad de toda periodización histórica; soluciones específicas emanadas de las diversas formas de documentar preceptos y aun de la modalidad consuetudinaria y, por sobre todo, la proyección de concepciones ideológicas, filosóficas y sin duda de las sucesivas cosmovisiones, van perfilando la trayectoria de esta disciplina con fuerza comunitaria y vocación universalística.
Se admite casi pacíficamente que, entre el Renacimiento escolástico y laico y el año 1648 de la Paz de Westfalia que pone término a la Guerra de los Treinta Años, se desarrolla la primera etapa de la búsqueda y urdimbre de soluciones a las controversias entre naciones que tienen y deben aprender a convivir en un orden de recíproco respeto.