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La espina dorsal es conocida en anatomía como columna vertebral o columna espinal. Mirándola detalladamente, observaremos inicialmente los huesos, luego las estructuras que sostienen los huesos juntos, y luego los músculos principales que la mueven. Después de esto, agregaremos a la imagen la médula espinal y los nervios espinales.
Aquí está la columna vertebral. Consiste en 24 vértebras separadas, el sacro, y el cóccix. Hay siete vértebras cervicales, 12 torácicas, y 5 lumbares. El sacro consiste en 5 segmentos vertebrales fusionados. El cóccix, nuestra cola vestigial, consiste en tres o cuatros segmentos pequeños.
La vértebra cervical más alta se articula con el cráneo; las vértebras torácicas se articulan con las costillas; y el sacro se articula con los 2 huesos innominados o coxales para formar la pelvis.
Cuando se observa anteriormente, la columna parece recta, pero cuando se mira lateralmente, vemos que es marcadamente curva. Las vértebras cervicales inferiores forman una curva anterior, las vértebras torácicas forman una curva posterior, las lumbares se curvan de nuevo anteriormente, y el sacro se curva marcadamente hacia atrás.
Estas piezas de material representan los discos intervertebrales, que veremos más adelante.
Las vértebras de cada región se enumeran de arriba hacia abajo. En vez de utilizar las palabras cervical, torácica, lumbar, y sacra, normalmente utilizamos las letras C, T, L, y S. Por ejemplo, nombramos la la cuarta vertebra lumbar L4.
Hay diferencias marcadas entre las vértebras de distintas regiones, pero todas tienen algunas características básicas en común. Para apreciar estas características veamos una típica vértebra torácica,