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En el otoño las hojas de los árboles experimentan espectaculares cambios de color. ¿Por qué? El color de la hoja de un árbol determinado depende de los pigmentos que contiene, la proporción de los mismos y ciertas interacciones químicas dentro de la planta, en particular las que se producen en respuesta a cambios de pH.
Las principales clases de pigmentos responsables del color de las hojas son las porfirinas, los carotenoides y los flavonoides.
ClaseCompuestoColorPorfirinasClorofilaVerdeCarotenoidesCaroteno, licopenoXantofilaamarillo, naranja, rojo
amarilloFlavonoidesFlavona
Flavonoles
Antocianinaamarillo
amarillo
rojo, azul, púrpura, magenta
A continuación veremos las estructuras químicas de estas clases de pigmentos. Todos ellos son sistemas de dobles enlaces conjugados (es decir, cadenas en las que un doble enlace está separado del siguiente por uno simple). Es bien conocido que este tipo de sistemas absorbe luz visible, lo que explica sus colores característicos.