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Existían tres grandes civilizaciones y muchas sociedades intermedias. Los más grandes fueron los Mayas, los Aztecas y los Incas.
Al llegar Colón y sus aventureros a las Antillas, el continente Americano llevaba ya más de 15 mil años de estar ocupado por sociedades que iban desde Alaska hasta la Tierra del Fuego, y del Pacífico hasta el Atlántico, por lo que prácticamente cada ambiente y diversidad biológica había sido conocido y comprendido por los indígenas, además habían logrado explotarlo, desde los áridos desiertos de las costas peruana y chilena, como las grandes planicies de Norteamérica, o los desiertos del suroccidente de los Estados Unidos y las interminables pampas argentinas; así como la cordillera de los Andes, las selvas de Yucatán, Darién y Amazonas y las tierras del norte del Canadá.
Tres civilizaciones que se destacaron por el aporte a la humanidad y asombraron a los conquistadores españoles, fueron los Mayas en la selva de Yucatán, los Aztecas en una isla rodeada de enemigos, y los Incas en tierras muy elevadas y poco productivas.