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La criopreservación es el proceso en el cual células o tejidos son congelados a muy bajas temperaturas, generalmente entre -80 ºC y -196 ºC (el punto de ebullición del nitrógeno líquido) para disminuir las funciones vitales de una célula o un organismo y poderlo mantener en condiciones de vida suspendida por mucho tiempo. A esas temperaturas, cualquier actividad biológica, incluidas las reacciones bioquímicas que producirían la muerte de una célula, quedan efectivamente detenidas. Normalmente para preservar una muestra biológica durante el mayor tiempo posible sin que pierda su calidad se utiliza nitrógeno líquido. De esta manera sumergiendo la muestra en nitrógeno líquido se alcanzan temperaturas de hasta -195,79 ºC, la temperatura de ebullición del nitrógeno líquido. La utilización de helio líquido permite alcanzar temperaturas incluso menores de hasta -268,93 ºC (temperatura de ebullición del helio). Las muestras criopreservadas en nitrógeno líquido sólo estarán afectadas por las radiaciones que puedan incidir sobre ellas puesto que la congelación impide todo movimiento molecular en la muestra.El problema lo constituyen el proceso de congelación previo y la descongelación posterior que es lo que afecta gravemente a las muestras por los siguientes motivos:
* Formación de cristales de hielo durante la congelación del agua
Estos cristales se forman tanto fuera como dentro de la célula y son los cristales intracelulares los que comportándose como cuchillas cortan las estructuras internas de la célula, especialmente las membranas.
* El hielo es dinámico
Entre los 0 y los -30º el hielo cambia continuamente de conformación lo que provoca que se acentue el efecto "cuchilla" del mismo.
Debido a estos efectos durante la congelación se debe evitar la formación de hielo intracelular suiguiendo una serie de reglas:
* Deshidratar la célula. Hay que extraer el agua de la célula y sustituirla por crioprotectores o criopreservantes que mantengan el equilibrio osmótico.
* Controlar la velocidad de congelación. Hay que controlar la velocidad de congelación para que la formación de los cristales intracelulares sea lo menos dañina posible. Si la congelación se produce demasiado rápido se forma el hielo intracelular y si se da demasiado lento se produce el colapso celular.
* Ralentizar el metabolismo celular. Para ellos se trabaja a temperatura ambiente o a 4ºC.
* Formación de cristales de hielo durante la congelación del agua
Estos cristales se forman tanto fuera como dentro de la célula y son los cristales intracelulares los que comportándose como cuchillas cortan las estructuras internas de la célula, especialmente las membranas.
* El hielo es dinámico
Entre los 0 y los -30º el hielo cambia continuamente de conformación lo que provoca que se acentue el efecto "cuchilla" del mismo.
Debido a estos efectos durante la congelación se debe evitar la formación de hielo intracelular suiguiendo una serie de reglas:
* Deshidratar la célula. Hay que extraer el agua de la célula y sustituirla por crioprotectores o criopreservantes que mantengan el equilibrio osmótico.
* Controlar la velocidad de congelación. Hay que controlar la velocidad de congelación para que la formación de los cristales intracelulares sea lo menos dañina posible. Si la congelación se produce demasiado rápido se forma el hielo intracelular y si se da demasiado lento se produce el colapso celular.
* Ralentizar el metabolismo celular. Para ellos se trabaja a temperatura ambiente o a 4ºC.
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