Respuestas
La ética se puede dividirse en a) el estudio general del bien, b) en el estudio general de las acciones moralmente correctas, c) la ética aplicada, d) la metaética, e) la psicología moral y f) la metafísica de la responsabilidad moral.
Estas divisiones no son netas, de modo que muchos estudios importantes en ética resultan ser interdisciplinares. Pese a ello, sirven bien al propósito de facilitar la identificación de diferentes problemas, movimientos y escuelas dentro de esta disciplina.
Los dos primeros, el estudio general del bien y el estudio general de la acción moralmente correcta, constituyen la principal ocupación de la ética. Sus principales preguntas sustantivas son, respectivamente, qué fines deberíamos, en tanto que seres humanos plenamente racionales, elegir y perseguir y qué principios morales son los que deberían regir nuestras elecciones y metas. Discutir cómo se conectan estos problemas constituye la principal cuestión de tipo estructural que afecta a la disciplina, y son las diferencias estructurales entre los diversos sistemas éticos un reflejo de las diferentes respuestas a esta cuestión.
La primera de estas teorías tiene su origen en la ética griega, y es el término eudaimonia el que se utiliza para referirse al problema. Suele traducirse por «felicidad», pero se traduce también como «prosperidad». El primer punto es el hedonismo en su forma más clásica. Su representante más famoso entre los antiguos fue Epicuro. El segundo punto de vista es el perfeccionismo. Entre sus partidarios se encuentran Platón, Aristóteles y los estoicos. Entre los modernos, los defensores más renombrados están J. S. Mill y Nietzsche.
La segunda de las teorías b) también tiene sus raíces en la ética griega y, más en concreto, en la teoría de las Formas de Platón. Lo que se discute en la teoría es qué cosas son buenas en sí mismas. El auge del pensamiento secular desde la Ilustración se retoma con el formalismo y el contractualismo. El formalismo está perfectamente ejemplificado por la ética kantiana. Considera que un principio moral es un precepto que satisface el criterio formal de poder ser tomado como una máxima universal y toma este criterio formal como una seña de la razón pura. Los principios morales son, por tanto, emanan de la razón.
El contractualismo obtiene su inspiración tanto de la ética kantiana como de las teorías del Contrato Social propias de Locke y Rousseau. Su expresión más completa e influyente es la que aparece en la obra de John Rawls. Desde este punto de vista, los principios morales representan los términos ideales en que se establece la cooperación social para las personas que viven juntas en comunidad considerándose unas a otras como iguales.
Otra vertiente es la del egoísmo ético y se basa en el ideal del amor racional hacia uno mismo. La otra representa el utilitarismo y se basa en el ideal de la bondad racional. Los representantes más famosos e influyentes de egoísmo ético en la filosofía moderna son Hobbes y Spinoza. Asimismo Bentham y J. S. Mill encabezan la lista de defensores del utilitarismo.