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La explotación del salitre en la etapa peruana estuvo en manos de empresas nacionales y extranjeras, pero a partir de 1875 el estado peruano intentó monopolizar la producción por medio de la nacionalización de las empresas salitreras que se logró solo en forma incompleta. , y en la etapa chilena estuvo en manos de empresas creadas por capitales ingleses en su mayoría y, en menor proporción, alemanes y estadounidenses; el salitre del antiguo litoral boliviano estuvo siempre en manos de capitales chilenos ("Salar del Carmen" y "Salinas") y peruanos ("El Toco").
Que el estado boliviano violara unas de las cláusulas del tratado limítrofe de no aumentar los 10 centavos por quintal al salitre extraído fue una de las causas de la Guerra del Pacífico.