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El protestantismo empezó como un movimiento restaurador de la iglesia cristiana occidental en el siglo dieciséis, dando lugar a la Reforma Protestante que separó a las iglesias reformadas de la católico romana.
El objetivo declarado de los reformadores pioneros, era restaurar la fe cristiana como había sido en sus orígenes, manteniendo lo que ellos consideraban valioso de la tradición que se había desarrollado en los siglos intermedios.
Para poder entender plenamente la historia de la iglesia protestante y la Reforma, es importante tener en mente el principal reclamo de la iglesia católica romana de la sucesión apostólica. Según ellos los doce apóstoles encabezados por Pedro pasaron su autoridad a sus sucesores, quienes a su vez delegaron la autoridad apostólica al clero católico continuando así a través de los siglos, hasta el día de hoy. La iglesia católica ve a Pedro como el líder de los apóstoles, con la mayor autoridad, y aseguran por lo tanto que sus sucesores portan consigo esta misma autoridad.
Es por esta sucesión apostólica que la iglesia católica reclama una facultad única para interpretar la Escritura y para establecer la doctrina, así como afirman tener un líder supremo en el papa, el cual es infalible cuando habla "ex cátedra" - esto es cuando lo hace en el ejercicio de su oficio como pastor y maestro de todos los “cristianos”. Por lo tanto, de acuerdo con la postura católica romana, como sus enseñanzas y tradiciones provienen de los papas, son tan infalibles y autoritativas como las mismas Escrituras. Esta es una de las mayores diferencias entre los católicos romanos y los evangélicos y fue una de las razones fundamentales para la Reforma Protestante.