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Inicialmente la manufactura significa una etapa del desarrollo del capitalismo en que la producción era a mano, es decir, producción de los objetos sin intervención de las máquinas; en esta forma de producción a diferencia del taller artesanal, el objeto no es producido por una sola persona, sino por un grupo de ellas, cada una de las cuales ejecuta una u otra operación, lo que conduce a un rápido incremento de la productividad del trabajo, en comparación con el artesano.
El término puede referir a una variedad de la actividad humana, desde la artesanía a la alta tecnología, pero es más comúnmente aplicado a la producción industrial, en la cual las materias primas son transformadas en bienes terminados a gran escala y con la utilización de máquinas y fuentes de energía más allá del simple trabajo del hombre.
En el Antiguo Régimen, la denominación manufactura, y específicamente las Manufacturas Reales, se oponía en la práctica tanto a las instalaciones propias de los talleresgremiales como a las primeras fábricas (que fueron el ámbito donde se desarrolló la Revolución industrial). La manufactura en el sentido de fabricación se produce bajo todos los tipos de sistemas económicos, y es una actividad tan propia del ser humano que lo define como especie, siendo los restos de cultura material del Paleolítico, los primeros testimonios de la presencia humana sobre la tierra, al ser más resistentes incluso que los restos anatómicos.