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Los fósiles son los restos o trazas preservadas de plantas, animales y otros organismos de un pasado remoto. El término proviene del latín “fossilis”, que literalmente significa “excavado”. Para ser llamado “fósil”, tal resto debe ser mayor a 10,000 años. Así, los fósiles van desde el inicio del Holoceno (la época actual) hasta el Eón Arcaico, hace unos 4.1 miles de millones de años.
Los fósiles conservan los restos de bacterias unicelulares de un micrómetro (la millonésima parte de un metro) hasta los esqueletos de dinosaurios gigantescos, de varios metros y de varias toneladas. Los fósiles típicamente preservan la porción del organismo que estaba mineralizada, por ejemplo, los dientes y huesos de los vertebrados y los exoesqueletos de los invertebrados. También pueden preservar marcas dejadas por el organismo mientras vivía, como huellas y feces, o marcas que son invisibles al ojo pero que se pueden detectar como señales bioquímicas.