cuáles fueron los adelantos técnicos y nuevos descubrimientos que mejoraron la navegación de la época.
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Los adelantos técnicos
La expansión europea fue una expansión marítima y el medio técnico, el velero. La carabela, pequeño barco que se utilizó para llegar a tierras lejanas. Ésta se caracterizaba por tener un casco muy alto y ancho y por su forma redondeada, debido a una relación entre largo y ancho de 3 a 1 . La coca hanseática que se utilizó para la navegación de cabotaje en el mar del norte.
Pero el mayor aporte de la coca hanseática a la navegación y a la expansión ibérica fue el empleo del timón de codaste, denominado así por el grueso madero que como continuación de la quilla cerraba el casco en la popa . Además, la coca empleaba una gran vela cuadrada -heredada de los vikingos-, que era colocada en el palo mayor y permitía el movimiento del barco. La carabela al no utilizar remos podía alcanzar mayor velocidad en grandes distancias siendo la nave útil para la expansión. Pero la carabela portuguesa no sólo emplearía los aportes de la coca hanseática, sino también adoptó una serie de elementos propios de la navegación mediterránea.
Esta mal llamada vela latina o triangular era fundamental para poder navegar con vientos laterales y se colocaba en el palo de mesana, ubicado en la popa de la carabela. Integrando todos estos elementos, a lo largo del siglo XIV los portugueses diseñaron la carabela. Su casco de forma afinada, sus bordes altos y la presencia del timón de codaste, permitieron a la carabela cabalgar sobre las olas y resistir exitosamente la deriva, venciendo los fuertes vientos alisios del Océano Atlántico. Para lograr una mayor estabilidad eran lastradas con piedras y arena, materiales depositados en la sentina que era la parte más profunda del casco de la nave.
Debido a sus características, la carabela requería de una tripulación pequeña que no superaba los treinta hombres. De esa forma, el costo operacional de un viaje en carabela era el más bajo de la época. Ello, sumado a sus ventajosas condiciones al momento de navegar, transformó a la carabela en el instrumento propicio para emprender ambiciosas exploraciones y alcanzar lugares cada vez más lejanos.
Los instrumentos de navegación
Para que la expansión ibérica se viera coronada por el éxito no bastaba con el mejoramiento de los barcos, sino que también era preciso integrar conocimientos acumulados a través de los siglos y saber utilizar nuevos instrumentos de navegación como la brújula, el sextante, la sonda y el astrolabio. La brújula hizo posible la navegación de altura o gran navegación. Especialmente útiles para la navegación del siglo XV resultaron la brújula y el astrolabio. Ambos instrumentos posibilitaron un nuevo tipo de travesía cual es la de «altura», es decir, navegar lejos de las costas sin otro punto de referencia que las estrellas.
La brújula consistía en una aguja imantada que siempre señalaba el norte. Gracias a estos instrumentos, los marinos pudieron estimar mejor su posición en el mar, el rumbo a seguir y el tiempo que tomaría su periplo. Marino de la época utilizando los instrumentos de navegación que hicieron posible las exploraciones náuticas. Recién en el siglo XV, el Almagesto de Ptolomeo fue enriquecido con los aportes del Cardenal Pierre d’ Ailly y su obra de 1410 Imago Mundi.
Los portulanos, cartas náuticas de las costas mediterráneas, llegaron a ser tan exactos que no fueron superados hasta el siglo XVIII. Por otra parte, hacia fines del siglo XIII, comenzaron a aparecer en la Europa cara las cartas náuticas o portulanos, que sorprendieron por la exactitud con que fueron trazados los contornos costeros. Los portulanos eran dibujados sobre la base de distancias calculadas tras una larga experiencia de navegación y cómputos direccionales realizados con brújulas. De Cataluña y Mallorca, de Génova y Venecia, salieron los más notables maestros de este tipo de mapas que tuvieron su máximo florecimiento desde principios del siglo XIV hasta mediados del siglo XVI.