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El trabajo minero en el México virreinal durante el siglo XVIII ha sido estudiado como un factor que contribuye a explicar la estructura de la producción de metales preciosos, la trayectoria de los empresarios y empresas mineras más productivas o los movimientos populares en los que participaron los "operarios de mina", sin embargo, todavía hay mucho por investigar para conocer las especificidades de dicho trabajo en cada distrito y su impacto en la vida de los trabajadores.1 Guanajuato era entonces el productor más importante que, contando con empresas como las de Rayas y la Valenciana, concentró la mayor fuerza de trabajo existente en toda la Nueva España. Durante las rebeliones de 1766 y 1767 las autoridades sostuvieron que toda la población realizaba actividades ligadas con la minería, estimando que el número de trabajadores de esta industria alcanzaba alrededor de 40 000. Así, este distrito es el espacio ideal para estudiar su formación y dinámica en un contexto marcado por la decadencia de la actividad minera hacia mediados del siglo, la nueva política industrial y laboral promovida por el Estado a partir de fines de la década de los sesenta, y el posterior auge del sector minero.
Las dificultades para reconstruir los procesos vinculados con el trabajo minero son múltiples a causa de la escasez de fuentes sobre este tema, lo que sin duda se explica por el interés de las autoridades y los dueños de minas en no dejar huella de la situación que prevalecía en ellas. No obstante, pretendemos observar el comportamiento de los operarios de mina, las condiciones de trabajo y su impacto, así como la movilidad espacial de los trabajadores libres coexistente con una esclavitud virtual de los trabajadores forzados y el control sociolaboral institucionalizado por la legislación vigente en la época, cuyos principios determinaron las formas de explotación de los trabajadores. Describir sus oficios, estimar cuánto de ellos requerían las minas de Guanajuato y observar la relación entre su número, la dimensión y características físico-geológicas de las minas y las condiciones de trabajo, permitirá comprender su amplia participación en las rebeliones mencionadas y la represión del gobierno español, que se tradujo en un reforzamiento del control laboral como respuesta a problemas estructurales de la producción de metales preciosos que no se lograría resolver del todo. Pero también los cambios promovidos por el aumento de esta producción a partir de 1770, entre los que destaca la nueva división y organización del trabajo en las grandes empresas mineras capitalistas y la gradual inserción de españoles al mercado del trabajo minero en contraposición con un uso creciente de la fuerza de trabajo forzada hacia fines de esa década. Para ello contamos con informes de los oficiales reales de Guanajuato (1773) y de Manuel Domínguez de la Fuente (1774); gestiones de los administradores de minas para liberarse de la obligación de cobrar tributos, además del proceso judicial contra quienes participaron en la rebelión de 1767, o documentos sobre la trayectoria de algunos trabajadores y el repartimiento de indígenas, entre otros.2 Igual revisaremos las leyes como discurso que no bastó para ocultar la intención primera del Estado frente al trabajo de indígenas, mestizos, mulatos libres y españoles, según veremos.