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El Pleistoceno, una división de la escala temporal geológica, es una época geológica que comienza hace 2,59 millones de años y finaliza aproximadamente en el 10000 a. C., precedida por el Plioceno y seguida por el Holoceno. Es la sexta época de la Era Cenozoica y la más antigua de las dos que componen el Período cuaternario (o la tercera del Período Neógeno si este, como había propuesto la Comisión Internacional de Estratigrafía, se extendiera hasta el presente). El término Pleistoceno deriva del griego πλεῖστος (pleistos "lo más") y καινός (kainos "nuevo").
El Pleistoceno abarca las últimas glaciaciones, incluyendo el episodio Dryas Reciente con el que concluye. El Dryas Reciente es el evento climático causante del último período glacial terrestre, iniciado hacia 12.000 a. C.2 El final del Dryas Reciente ha sido fechado aproximadamente en el 9600 a. C. El Pleistoceno se corresponde con el Paleolítico arqueológico.
El Holoceno (del griego holos, todo, y kainos, reciente), Flandriense o Postglacial (en desuso), una división de la escala temporal geológica, es la última y actual época geológica del período Cuaternario. El inicio de Holoceno se establece en el cambio climático correspondiente al fin del episodio frío conocido como Dryas Reciente, posterior a la última glaciación, y comprende los últimos 11 784 años, tomando el año 2000 como base de referencia cronológica.3 4 5 Es un período interglaciar en el que la temperatura se hizo más suave y distintos casquetes glaciares desaparecieron o perdieron volumen, lo que provocó un ascenso en el nivel del mar. Esto hizo que Indonesia, Japón y Taiwán se separaran de Asia; Gran Bretaña, de la Europa continental, y Nueva Guinea y Tasmania, de Australia. Además, produjo la formación del estrecho de Bering, que comunica el océano Ártico con el océano Pacífico, donde antes había tierra firme.
La única especie humana que ha vivido en esta época ha sido Homo sapiens[cita requerida], que durante estos últimos milenios desarrolló la agricultura y la civilización, ocasionando importantes cambios en el medio ambiente. Por este hecho, algunos científicos proponen sustituir el nombre por Antropoceno.
La principal diferencia que hay entre el pleistoceno y el holoceno, es que el holoceno son el hielo de la época de la glaciación se derritió debido al cambio de clima, mientras que durante el pleistoceno, los casquetes polares estaban en hielos expandiéndose.
Las Glaciaciones corresponden a dos periodos de larga duración que se dieron en el planeta Tierra en el cual la temperatura global descendió dando como resultado la expansión del hielo continental y los casquetes polares formando una gran cantidad de glaciares por todo el planeta.