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¿A qué nos referimos cuando decimos que un virus muta o se modifica?
Los virus hacen copias de sí mismos en un proceso denominado replicación en el que, a veces, las nuevas copias presentan pequeños cambios. Estos cambios se denominan «mutaciones». Un virus que ha sufrido una o varias mutaciones es una «variante» del virus original.
Cuanto más circulan los virus, más susceptibles son de modificarse. Ocasionalmente esas modificaciones pueden dar lugar a una variante del virus que está mejor adaptada a su entorno en comparación con el virus original. Este proceso de modificación y selección de las variantes mejor adaptadas se denomina «evolución vírica».
Algunas mutaciones pueden conllevar cambios en las características de un virus, como alteraciones en la transmisión (por ejemplo, puede propagarse más fácilmente) o la gravedad (por ejemplo, puede provocar una enfermedad más grave).
Algunos virus mutan rápidamente y otros lo hacen más despacio. El virus SARS-CoV-2, que provoca la COVID-19, tiende a mutar más lentamente que otros, como el VIH o los virus gripales. Ello puede explicarse en parte porque posee un mecanismo interno de corrección de errores que le permite corregir «errores» durante la replicación. Los científicos siguen estudiando este mecanismo para tratar de entender mejor su funcionamiento.
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