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El psicólogo y pedagogo estadounidense Jerome Bruner desarrolló en la década de los 60 una teoría del aprendizaje de índole constructivista, conocida como aprendizaje por descubrimiento o aprendizaje heurístico
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En estos días se celebra el centenario de Jerome Seymour Bruner (nacido en Nueva York el 1 de octubre de 1915). Psicólogo y pedagogo estadounidense, fue uno de los fundadores de la psicología cognitiva. Sus aportaciones a la psicología, al lenguaje y a la educación han sido de lo más relevante, siendo éste último uno de los aspectos que mayor difusión ha tenido a pesar de que Bruner nunca ha sido un pedagogo en el sentido estricto del término, sino un psicólogo interesado en el aprendizaje. Publicó estudios renovadores sobre la percepción, pensamiento, desarrollo cognitivo, educación, lenguaje, estudios culturales, etc.
Bruner ejerció su cátedra de Psicología cognitiva en la Universidad de Harvard en calidad de profesor e investigador. Junto con G. Miller, fundó el Centro de Estudios Cognitivos de esta Universidad en 1960 considerado el primer centro de psicología cognitiva. En ese mismo año escribe El proceso de la educación, libro que se convirtió en una especie de manifiesto contra la educación tradicional y no solo en los Estados Unidos, y que influyó en el pensamiento y orientación de buena parte del profesorado.
La revolución cognitiva en la psicología (que comenzó a principios de los 60’) fue lo que inspiró la aproximación inicial de Bruner al proceso de educación: hubo un gran interés porque los alumnos construyeran sus propios conocimientos mediante el descubrimiento de los contenidos. El planteamiento de Bruner estaba dirigido a los estudiantes de primaria y secundaria, para quienes el docente debía conducirse como un guía, más que como un expositor de contenidos. Sus estudios en el campo de la Psicología evolutiva y la Psicología social estuvieron enfocados a generar cambios en la enseñanza, que permitieran superar los modelos reduccionistas y mecanicistas del aprendizaje memorístico, centrado en la figura del docente, y que impedían el desarrollo de las potencialidades intelectuales de los estudiantes. Estos modelos estaban fuertemente ligados a los conductistas, que concebían a los estudiantes como receptores pasivos de conocimiento.
El eje fundamental de la teoría del aprendizaje por descubrimiento es la construcción del conocimiento mediante la inmersión del estudiante en situaciones de aprendizaje problemáticas, concebidas para retar la capacidad del aprendiz en la resolución de problemas diseñados de tal forma, que el estudiante aprenda descubriendo.
Posteriormente, en 1970, se trasladó a Inglaterra, donde se integró en el equipo de profesores de la Universidad de Oxford hasta 1980, realizando investigaciones sobre la adquisición del lenguaje en los niños. Regresó a los Estados Unidos en 1980 para continuar su investigación en psicología del desarrollo. En 1991, Bruner se integró en el profesorado de la Universidad de Nueva York , donde aún enseña hoy en día.