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La política de Hijo Único fue impuesta en el país asiático en 1978 con el objetivo de controlar la natalidad y reducir el crecimiento excesivo de la población o superpoblación.
El gobierno defiende que sin esta limitación, ahora serían 400 millones más que el censo del año pasado, que marcaba 1.300 millones. Además, hubiera sido un grave problema ya que el país no hubiera podido cubrir las necesidades sociales de su población. Si no se hubiera controlado, hubiera provocado una escasez en los recursos y no hubieran podido educarlos ni emplearlos.
Estas restricciones tienen sus diferencias, en cuanto a su aplicación se refiere, dependiendo de si son zonas urbanas o rurales. En las grandes ciudades solamente se permite que los matrimonios tengan un hijo o dos si el primer niño es femenino o con deficiencias físicas o psíquicas. Para los niños adicionales, se exige pagar penas monetarias. A las parejas con más de 2 hijos, se les multa con la retención del salario, la anulación del acceso a los servicios sociales o incluso el encarcelamiento. Sin embargo, muchas familias más pudientes se salvan pagando las multas exigidas.
En cuanto a los padres que siguen la norma, tienen aumentos de salario o sueldos adicionales, consiguen más beneficios para su jubilación, más beneficios en la elección del trabajo o incluso, pueden conseguir una casa gratis.
En el año 2011, la provincia de Guangdong, había solicitado al gobierno central de Beijing permiso para que los matrimonios pudieran tener dos hijos si el padre o la madre eran hijos únicos. Además de exigir mayor flexibilidad si las madres procedían de minorías étnicas o retrasar y espaciar la natalidad.