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En la combustión una sustancia química reacciona rápidamente con oxígeno produciendo calor y luz. Los productos típicos de una reacción de combustión son CO2, H2O, N2 y óxidos de cualquier otro elemento presente en la muestra original.
Un ejemplo típico de combustión es la oxidación del metano según el proceso
Las reacciones de combustión a menudo transcurren mediante la formación de radicales libres, moléculas o iones electrónicamente excitados que emiten fluorescencia dando color a la llama, o también formando pequeñas partículas de sólido (ejem. carbón) cuya incandescencia puede observarse.
La combustión es un proceso muy importante en nuestras vidas pues los combustibles se usan como fuente de energía, gasolina, gas, etc., en los medios de transportes, coches, aviones o en los hogares o industrias. Aunque hoy en día el proceso de la combustión esta bien entendido este proceso ha sido uno de los grandes enigmas desde los tiempos antiguos hasta finales del siglo XVIII en que Lavoisier (1743-1794) consiguió dilucidar su naturaleza química.
De acuerdo con el pensamiento griego todo aquello que puede arder contiene lo que denominaban el elemento fuego. Fue el químico y físico alemán Georg Ernest Stahl (1660- 1734), quien, recogiendo una idea de J. J. Becher, propuso en 1702 el nombre de flogisto (del griego phlogistos, que significa inflamable) para caracterizar el principio de inflamabilidad.
La teoría de la combustión de Stahl establecía que cuanto más flogisto tenía una sustancia más combustible era. Así, por ejemplo, un papel arde porque contiene flogisto, sin embargo sus cenizas desprovistas de dicha sustancia no pueden arder. En este esquema la combustión de una sustancia suponía la perdida de flogisto que se transfería al aire. Cuanto más flogisto tuviese una sustancia mejor ardía.
La teoría del flogisto ganaba adeptos y hacia mediados del siglo XVIII era ampliamente aceptada por los químicos, sin embargo había una dificultad que tanto Stahl como sus discípulos no pudieron explicar. La combustión de la madera, con la subsiguiente perdida de flogisto, producía en cenizas de peso inferior a aquella; Sin embargo, la calcinación —hoy podríamos decir la oxidación— de los metales dando lugar a la formación de la correspondiente cal que análogamente Stahl interpretaba como una perdida de flogisto —resultaba en un aumento de peso—. ¿Había entonces dos tipos de flogisto: el de la madera y sustancias afines, cuyo peso era positivo, y el de los metales, cuyo peso era negativo? Como veremos más adelante, fue Lavoisier, el padre de la Química Moderna, quien demostró que la teoría del flogisto no era verdadera