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Ya a mediados del siglo XV, la imprenta había causado un profundo impacto cultural, al acelerar la masificación de los conocimientos. El Renacimiento había estremecido, por lo menos en lo cultural, la hegemonía intelectual de la Iglesia, y ya muchos pensadores estaban cambiando sus esquemas.
El interés de los europeos para lograr rutas seguras de comercio, y exclusivas, hacia China e India, los llevaba a intentar nuevas y audaces exploraciones. Es dentro de estas ideas que el navegante genovés Cristóbal Colón se propone una ruta de viaje hacia el oeste, para llegar al lejano oriente (Las Indias y Catay, como llamaban a India y China en aquellos días). Es así como propone a los Reyes Católicos de Castilla el audaz viaje alrededor de medio mundo, que habría fracasado de no estar América en el camino.