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Cuando los españoles empezaron sus exploraciones por la costa de Sudamérica en las primeras décadas del siglo XVI, el emperador de los incas era Huayna Cápac. Este emperador seguía[3] el ejemplo de su padre y su abuelo, y expandía su reino hacia el norte, hasta lo que hoy es Quito, Ecuador. Y durante su reinado[4] tuvo que sofocar[5] algunas rebeliones entre grupos que todavía resentían[6] su conquista por los incas—estas tensiones interiores en el Imperio Inca eran una debilidad[7] que los españoles supieron[8] aprovechar, pero no eran el único factor que debilitaba[9] el Imperio Inca antes de que los españoles empezaran su conquista militar.
Las ruinas del muro protector del templo/fortaleza de Sacsaywamán, cerca de Cusco. Los incas creían que su emperador era descendiente en línea directa del sol mismo; después de la conquista los españoles desmantelaron los templos indígenas, usando en muchos casos las piedras para la construcción de iglesias católicas.
En 1527 o 1528, el Inca Huayna Cápac súbitamente[10] se enfermó y se murió, junto[11] con su hijo mayor y sucesor[12] designado. ¿Fue esto simplemente el resultado de la mala suerte[13]? Los españoles veían en México y luego[14] en Sudamérica cómo los indígenas tan numerosos y fuertes iban muriéndose sin que ellos mismos hicieran nada[15], y creían que era su Dios católico que los apoyaba[16] en lo que veían como santa empresa[17]. Pero la verdad es que los continentes de Norte y Sudamérica habían estado aislados[18] de Europa por tantos milenios[19] que los habitantes precolombinos no habían desarrollado[20] resistencia inmunológica[21] a las enfermedades que eran endémicas[22] entre los europeos (o sea que las enfermedades circulaban por la población[23] europea enfermando a bastantes pero no matando a tantos; los europeos y esas enfermedades habían llegado a cierto equilibrio[24]). Los europeos de aquel tiempo no entendían eso de la vulnerabilidad[25] de las poblaciones aisladas, y así se desataron[26] unas de las peores epidemias[27] en la historia humana (o sea que la mayor parte[28] de la población indígena se enfermó y grandes números de los enfermos[29] se murieron).
Los españoles comenzaron sus contactos por la costa del Perú en la segunda década del siglo XVI, y según los historiadores la resultante epidemia de viruela[30] mató a 20-30% de la población indígena; en los 1540s una epidemia de sarampión[31] mató otro 20-30%, y más tarde hubo una epidemia de las dos enfermedades al mismo tiempo; ya al comenzar el siglo XVII, Sudamérica había perdido 70-90% de su población anterior. Entonces desde nuestra perspectiva, la enfermedad del Inca Huayna Cápac y su heredero[32] designado podría ser una consecuencia lógica de la epidemia; pero incluso dentro de una mortalidad tan extensa, la muerte de estos dos individuos tuvo consecuencias descomunales[33].ión: