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El tétanos es una enfermedad en la que el sistema nervioso se daña por una toxina llamada tetanospasmina. Esta toxina la produce una bacteria llamada Clostridium tetanis, un microorganismo sencillo que se encuentra en forma de espora en la tierra, el suelo, la piel, debajo de las uñas, etcétera. La principal vía de contagio del tétanos es a través deheridas que se contaminan con dicha bacteria al entrar en contacto con el suelo, objetos oxidados, animales…
Cuando la espora encuentra las condiciones óptimas para reproducirse en la herida, comienza a sintetizar la toxina, que viaja hasta la médula espinal. Ahí inutiliza diversas neuronas, provocando la contracción de los músculos, y dando lugar a espasmos sostenidos. Ocurre lo mismo en el sistema nervioso vegetativo simpático, lo que causa otros síntomas típicos del tétanos, como taquicardias, hipertensión o fiebreEs el tipo más frecuente de todos. Comienza con la contracción de los músculos encargados de la masticación, con lo que el enfermo no puede abrir la boca con facilidad, y tiene síntomas difusos como insomnio y nerviosismo. Después la contracción de los músculos comienza desde la cabeza hasta los pies: primero se contraen los músculos de la cara (apareciendo la risa sardónica) y del cuello, luego los músculos de la lengua y la faringe (con grave dificultad para comer y respirar) y por último se generaliza al resto del cuerpo (puños cerrados, brazos extendidos, vientre en tabla, etcétera).
Los músculos de la espalda son los últimos en afectarse y provocan que el enfermo se arquee apoyando sólo la cabeza y los pies cuando está tumbado en la cama. El enfermo es consciente de todo lo que pasa en cada momento y obviamente lo vive con gran angustia. Es muy necesario el control médico de la respiración para impedir una parada cardiorrespiratoria, que es la causa de la muerte de los infectados..