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. El reinado de los Reyes Católicos
Los Reyes Católicos gobernaban conjuntamente la Corona de Castilla y la Corona de Aragón, tras su matrimonio en 1469, pero cada reino mantenía sus leyes y sus instituciones propias.
Los reyes católicos fueron un modelo de monarcas autoritarios. El rey ejercía un poder sobre todo el territorio que gobernaba y concentraba en sus manos muchas atribuciones.
Los Reyes Católicos ampliaron sus territorios. En 1492, conquistaron el reino de Granada. También concluyeron la conquista de las islas Canarias, que había comenzado unos cien años antes; incorporaron a la Corona de Aragón el reino de Nápoles, en Italia; y conquistaron pequeños territorios en el norte de África. Además, en 1512, la Corona de Castilla se anexionó el reino de Navarra, que mantuvo sus propias instituciones.
2. La conquista de América
En el siglo XV, muchas personas creían que la Tierra era plana y no había nada más allá del océano Atlántico. Pero Cristóbal Colón estaba convencido de que era redonda. Por ello, pretendía llegar a Asia atravesando el océano Atlántico y navegando hacia el oeste.
Los portugueses fueron los primeros navegantes que se dirigieron hacia el sur el océano Atlántico y consiguieron llegar a la India bordeando la costa africana, es decir, navegando hacia el este.
Cristóbal Colón, que conocía las expediciones de los portugueses, presento al rey de Portugal un proyecto para llegar las Islas de las Especias siguiendo una ruta que atravesaba el océano Atlántico. El rey de Portugal rechazó el proyecto.
Colón busco el apoyo de los Reyes Católicos. Estos decidieron ayudarle y le dieron una nao, la Santa María, y dos carabelas, la Pinta y la Niña, así como alimentos, armas y un centenar de marineros.
El 3 de agosto de 1492, Colón partió con su expedición desde el puerto de Palos de la Frontera, en Huelva. Dos meses después, el 12 de octubre, vieron tierra. Colón creía que había llegado a India, por eso llamo a sus habitantes indios, pero sus cálculos eran incorrectos. En realidad, había llegado a una isla del mar Caribe.
Tras el primer viaje de Colón, los españoles conquistaron en poco tiempo las islas del mar Caribe. Aunque Colón realizó otros tres viajes a América, murió en 1506 sin saber que había descubierto un nuevo continente entre Europa y Asia.
Años después, un navegante italiano llamado Américo Vespucio demostró que aquellas tierras no formaban parte de Asia, sino que pertenecían a un nuevo continente, que recibió, en su honor, el nombre de América.
Después, se lanzaron a explorar el continente. Las expediciones más importantes fueron la de Hernán Cortés, que conquistó México, y la de Francisco Pizarro, que conquistó Perú.
Los reyes ofrecían a los conquistadores el título de gobernador o capitán y les concedían extensas.
3. Los pueblos precolombinos
Antes de la llegada de los españoles, vivía en América una gran variedad de pueblos llamados precolombinos. Muchos eran pequeñas tribus, pero algunos, como los incas, los aztecas y los mayas, habían organizado auténticos imperios.
Los incas ocupaban el territorio actual de Perú, Ecuador y parte de Bolivia; Eran pueblos agricultores. Sus principales alimentos eran el maíz y la patata. Cultivaban, además, las calabazas, cacahuetes, tomates y algodón. La administración del imperio estaba a cargo del emperador, que recibía el nombre de Inca (“hijo del Sol”)
Para facilitar los intercambios habían construido una extensa red de caminos por donde circulaban los correos del emperador y las caravanas de llamas.
Los aztecas poblaban todo el valle de México y estaban gobernados por el emperador.
La mayoría eran campesinos y cultivaban maíz, tomate, habichuelas, aguacates vainilla y cacao, con el que hacían chocolate. Eran, además, unos hábiles artesanos y ceramistas.
Los mayas abarcaban el sur del actual México, Guatemala y Honduras. Estos pueblos cultivaban maíz y practicaban la artesanía y la metalurgia. Eran expertos matemáticos y tenían amplios conocimientos de astronomía.
4. La organización del territorio
A partir de 1492, América se organizó en virreinatos, al frente de cada cual había un virrey. Los virreyes gozaban de extensos poderes. También se crearon las audiencias, con funciones judiciales.
Los colonizadores españoles impusieron a los pueblos precolombinos el idioma castellano y la religión católica.
Siguiendo el modelo castellano, construyeron muchas ciudades, que se comunicaban entre ellas por medio de caminos y calzadas reales.
Los españoles aprovecharon todos los recursos que América ofrecía. Crearon grandes estancias ganaderas y extensas haciendas agrícolas. Además, explotaron las minas de oro y plata. Los metales preciosos llegaban a España en barcos escoltados, ya que eran frecuentes los ataques de los piratas.