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Né le 7 mai 1840 à Votkinsk (Oural, Russie), Piotr Ilitch Tchaïkovski est le deuxième fils d’un ingénieur des mines et d’une mère d’origines françaises (c’est la fille du marquis André d’Assier). Le père, mélomane, initie Tchaïkovski à la musique. Dès son plus jeune âge, et comme la plupart des grands compositeurs, l’enfant montre des dons musicaux hors du commun. Son institutrice, une Suissesse (que de "s"), lui donne une éducation essentiellement française et favorise ses dons musicaux.
À huit ans, Tchaïkovski s’installe avec sa famille à Moscou puis il est envoyé à Saint-Pétersbourg pour y étudier le droit. Il reçoit ses premiers cours de piano à l’école Schmelling. En juin 1854, sa mère décède lors d’une épidémie de choléra et Piotr en reste inconsolable.
En 1859, Tchaïkovski entre comme secrétaire au ministère de la justice mais envisage sérieusement de faire de la musique son métier. À la suite de revers financiers de son père, il entretient temporairement la famille jusqu’en 1862 alors qu’il aurait aimé devenir immédiatement compositeur. Il se met à étudier la composition auprès d’Anton Rubinstein, pour lequel il éprouvera toujours une vive admiration.
Tchaïkovski s’inscrit dès l’année suivante au conservatoire et renonce à sa carrière de juriste mais connait alors des difficultés financières importantes et mène une vie presque miséreuse. Il continue à prendre des cours de piano, de composition et d’harmonie. Rubinstein présente son jeune protégé à tous ses amis.
Comme les Cinq, Tchaïkovski n’a donc pas commencé d’emblée une carrière dans la musique mais, contrairement à eux, ce n’est pas un amateur puisqu’entre 20 et 25 ans, il a reçu une solide formation classique, éblouissant par son talent tous ses professeurs.
Début de carrière