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En 1603, a la muerte de Isabel I, ocupó el trono inglés Jacobo I, rey de escocia e hijo de María Estuardo, iniciándose así el periodo de la dinastía Estuardo en Inglaterra.
Adoptó el título de monarca de la Gran Bretaña y comenzó la colonización del norte de Irlanda (Ulster) con escoceses e ingleses. Su política absolutista le enfrentó con un sector de los católicos, con los puritanos y con la burguesía parlamentaria. En 1605 tuvo lugar una conspiración, la “conspiración de la pólvora”, que aumenta la represión, en especial sobre católicos y puritanos.
Ante la hostilidad del parlamento, optó por no convocarlo, entre 1614 y 1621, y gobernar a través de sus favoritos. En 1621, se vio obligado a recurrir al parlamento para reclamar subsidios, se encontró con una cámara de fuerte oposición. Los parlamentos llegaron a exigir la responsabilidad de los ministros ante las cámaras.
Carlos I era tan partidaria de la monarquía absoluta como lo había sido su padre (Jacobo I). Tenía en su contra la impopularidad de el duque de Buckingham, que había fracasado en su intento de ayudar a los hugonotes franceses en 1627.
En 1628, el parlamento proclamó que consideraba ilegal la exención de impuestos sin su consentimiento. El rey lo disolvió en 1629, iniciando con ello una grave crisis en el país. El descontento popular se agravó aún más con las medidas absolutistas de dos ministros, el conde de Strafford y William Laud, arzobispo de Canterbury. El primero, para mantener la independencia económica de la monarquía, creó nuevos impuestos; por su parte, Laud dictó una serie de normas unitaristas en materia religiosa.
En Escocia estalló la protesta contra las medidas de Laud. Los nobles, unidos en el Covenant, se levantaron en armas, y Carlos I se vio obligado a convocar el parlamento, pero éste exigió la pacificación con los escoceses, lo que supuso su nueva disolución.
Al ser invadidas las provincias del norte por los escoceses, Carlos I tuvo que recurrir de nuevo al parlamento. Los parlamentos, que mantenían su actitud antiabsolutista, responsabilizaron a Laud y a Strafford, quienes abarcaron en el patíbulo. El parlamento acordó entonces una serie de medidas por las cuales se hacía con el gobierno del estado.
El rey intentó dar un golpe de estado, lo que desencadenó la guerra civil (1642). El sur del país apoyaba el parlamento y el norte al monarca. Los pequeños campesinos, los burgueses y los comerciante eran favorables al parlamento, mientras que la nobleza (gentry), la Iglesia Anglicana y un sector de los grandes comerciantes eran fieles al rey.
Las tropas reales fueron derrotadas por el ejército del parlamento, organizado por Oliver Cromwell y Carlos I huyó a Escocia, pero fue entregado al parlamento. Temerosos los parlamentos del radicalismo de los cromwelianos, puritanos en su mayoría, intentaron pactar con el monarca, pero el ejército de Cromwell dio un golpe de estado en 1648. El monarca fue decapitado un año después y el parlamento se depuró de elementos contrarios.