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El concepto clave para entender cómo funciona un paracaídas es el de gravedad y resistencia del aire. Un objeto cae porque la gravedad lo “empuja” hacia abajo, y la resistencia del aire determina a qué velocidad lo hace.
Como la gravedad es prácticamente la misma en todas partes del planeta, lo que varía es la resistencia que ejerce el aire. ¿De qué depende esta resistencia? Fundamentalmente depende de la superficie que ocupa el objeto. Cuanto más comprimido es un cuerpo, menos resistencia ejerce el aire; y cuanto más expandido, más resistencia.
Este es un principio básico de la mecánica de fluidos, que también se aplica, por ejemplo, a los nadadores. Si quieres nadar rápido, deberás hacer que tu cuerpo se abra camino dentro del agua de la forma más “sutil” o “elegante” posible, para ofrecer la menor cantidad de resistencia posible.