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Una epidemia es una enfermedad que se extiende durante un determinado tiempo en una zona afectando a un gran número de personas. Procede del griego ἐπιδημία. Para hablar de una epidemia también se utiliza la palabra brote, en especial para referirse a la aparición de una enfermedad infecciosa en un determinado lugar.
Una epidemia se produce cuando una enfermedad contagiosa se propaga rápidamente en una población determinada, afectando simultáneamente a un gran número de personas durante un periodo de tiempo concreto. En caso de propagación descontrolada, una epidemia puede colapsar un sistema de salud, como ocurrió en 2014 con el brote de Ébola en África occidental, considerado el peor de la historia. Los países más afectados fueron Sierra Leona, Liberia y Guinea.
En este momento (marzo de 2020) Médicos Sin Fronteras está trabajando en varias epidemias. Por ejemplo, la peor epidemia activa de sarampión del mundo en República Democrática del Congo, que se declaró recién en junio de 2019 y que ya ha matado a más de 6000 personas solo en ese país.
Cada enfermedad epidémica requiere una actuación específica en los ámbitos de prevención y tratamiento. Algunas de las más habituales en nuestros proyectos son cólera, ébola, malaria, meningitis y sarampión.
Estas enfermedades pueden aparecer en zonas donde no existían previamente, o pueden desarrollarse brotes epidémicos a partir de enfermedades endémicas.